Уже глубокой ночью, засыпая на холостяцкой кровати Тараса Балашова, он впервые за эти дни испытал чувство покоя. Никто его не убьет, не посадит в кресло. Он действительно выполнит какую-то миссию, связанную с образом писателя, затем ему щедро заплатят за работу и опустят восвояси.
Утреннее явление Хозяина подтвердило его мысли: тот вошел, что-то напевая под нос, и немедленно приступил к решающему экзамену. Он заключался в том, что Хозяин тыкал курсором в тот или иной рассказ Тараса Балашова и спрашивал, о чем это. Странного прибора, который был подключен к компьютеру вчера, на сей раз не наблюдалось.
– Ладно, пятерка, – сказал наконец он наконец. – Теперь следующий, не менее важный этап.
Хозяин покопался в барсетке и небрежно бросил на стол красную пластину. Влад посмотрел: это был паспорт. Хозяин щелчком отбросил паспорт в сторону Влада, кивнул: дескать, возьми, посмотри. Влад взял паспорт и развернул. Вздрогнул, потому что увидел свое фото, то самое, которое сделали позавчера в ателье. Рядом с фото чернела каллиграфически выведенная надпись:
Балашов Тарас Иванович
Влад тупо уставился в свой новый паспорт. Выходит, его не только поселили в квартире этого писателя, но и предназначили саму роль этого писателя. Но как же он справится? Писатели представлялись ему какими-то непостижимыми существами. Ему придется вести себя как писатель, говорить как писатель…
– Но я не смогу! – вскричал Влад, – Неужели вы не понимаете, что я, простой менеджер, продавец просто, не смогу представиться Тарасом Балашовым? И где, кому?
Влад даже попытался вскочить с места, но Хозяин мягко положил ему руку на плечо. Сказал:
– Все у тебя получится. Скажи мне, дорогой… – Хозяин посмотрел на Влада с какой-то неясной хитростью. – Тебе понравилась та женщина?
– Какая? – произнес Влад, хотя и догадался, о ком он говорит.
– Не валяй дурачка. Та, на свидание с которой ты пошел, когда тебя взяли.
– Ну, понравилась, а что?
– Хочу тебя обрадовать. Ты на самом деле встретишь ее. Только не совсем ту… Та, которую ты встретишь, немного старше. Точнее говоря, намного старше.
Хозяин положил на стол пачку фотографий. Влад быстро развернул их, будто ему сдали карты. Первые три были как раз те, которыми его заманили: девушка, одетая по моде восьмидесятых. На четырех других была изображена женщина, похожая на нее. Влад не сразу понял, что это один и тот же человек. Два фото женщины были сделаны во время какого-то застолья: с обеих сторон торчали чьи-то обрезанные руки, еще два – безусловно, скрытой камерой, из окна машины.
– Ты – Тарас Балашов, – сказал Хозяин. – Ты нашел эту женщину в интернете и уже два месяца переписываешься с нею. До сих пор я преподавал тебе литературу. Теперь пришла очередь истории. Ты – не только хороший писатель, но и велосипедист-любитель. Твоя мечта – объехать весь мир, крутя педалями. Ты совершил множество дальних походов. Но последний твой поход был неудачным.
