профессор приблизился к месту, откуда раздался шум.
И тут же отшатнулся, атакованный выскочившим прямо на него из зарослей лохматым чудовищем. Он попятился, не удержал равновесие и, запнувшись о какую-то корягу, упал спиной на покатый склон широкой воронкообразной ямы. Перед глазами на фоне звездного неба мелькнула рогатая морда с шевелящимися губами. Он попытался схватиться за что-нибудь руками, но пальцы нащупывали только сухой колючий песок, осыпавшийся как в песочных часах. На секунду его скольжение затормозилось, но тут же он почувствовал, как земля уходит из-под ног, и ощутил неумолимую власть ньютоновского ускорения. Мгновение спустя чёрная дыра, зиявшая на дне воронки, поглотила его.
Когда он открыл глаза, перед ним был кусок ночного неба с неровными краями, а вокруг – непроглядная чернота. В носу засвербело, он громко чихнул. Пошарив вокруг руками, сообразил, что лежит на спине, на куче песка. И услышал голос Глэдис, которая звала его по имени.
Повернув глаза, он различил едва уловимые в сумеречном свете очертания её лица и рук и вздрогнул, почувствовав прикосновение к своему запястью.
– Что случилось? – спросил он, ещё не совсем осознавая, на том ли он свете.
– Поднимайтесь, профессор, здесь опасно. Свод того и гляди обрушится.
Неловко, как опрокинутый на спину майский жук, профессор повернулся на бок и скатился с песчаной кучи. И вовремя. В проеме показалась та же рожа с рогами, и раздалось громкое блеяние, а вслед за этим вниз упало несколько кирпичей.
– Так это была коза! – рассмеялся профессор, и, оглядевшись вокруг предположил:
– Карстовая пещера?
– Не похоже, – ответила Глэдис, и тут же воскликнула – А! Чёрт!
– Что случилось?
– Наткнулась на что-то. Что-то деревянное.
– Сейчас, – сказал профессор и пошарил по карманам. – Где-то тут был… Ах, вот он, слава Богу! Только бы батарейки не подвели.
Он щелкнул тумблером, и направил вспыхнувший конус света на Глэдис.
– Ой! – вскрикнула она. – Не надо в глаза. Теперь я опять ничего не вижу.
– Хорошо, что тут нет зеркала, – сказал профессор. – Ты похожа на чёрта. На вот платок, вытри лицо. А я как? – он прикрыл глаза и направил фонарь на себя.
– Жуть! Вас можно принять за Голема, профессор.
– Ладно, ладно. Издержки профессии. Так, любопытно, что тут у нас.
Луч фонаря упал на предмет, на который наткнулась Глэдис.
– Ого! – воскликнул профессор, – да это стул. Какая изящная работа. Посмотри на пол. Он выложен плитами. Если это пещера, то довольно комфортабельная.
Затем направил фонарь вверх и присвистнул:
– Купол из кирпича! Предметы мебели. Железные канделябры. Кованные, грубая работа. Бронзовые чернильницы на столе. Канцелярия какая-то. А если так – здесь должна быть дверь.
– Это
