князь, добро! Славная виктория! А у меня вон вишь, какие заступники нашлись!… – тут же выставляя вперёд перед кесарем Иринку, Лену и Машу улыбаясь, воскликнул государь, – да с таким-то войском мне не один супостат не страшен! – добавил он и уже смеясь, стал благодарно обнимать и целовать девушек. Взирая на такую картину Машины братья, как-то нелепо покачиваясь, поникли духом и опустили головы. Но царь на то и царь чтобы всё знать и всем ведать. В момент, заметив такую перемену в поведении только что самозабвенно сражавшихся воинов, государь незамедлительно отреагировал.
– А вы что соколики сникли, или вы думаете, я не вижу, что с вами твориться!… небось, влюблены в моих крестниц, вот и кукситесь когда я их целую,… а ну отвечать мне, не молчать! – задорно хохоча, подбивая всех окружающих на смех, обратился он к ним.
– Ой, влюблены государь, влюблены,… уж я-то своих братьев знаю… – выступая вперёд и хитро щурясь, сказала Маша.
– А коли так, то говорите,… кто, кому люб!?… – не сдерживая радостного восторга, спросил царь.
– А ты что же государь не видишь? Кто кого защищал, тот тому и люб… – со смешинкой заявила совсем уже осмелевшая Маша.
– И то верно,… а ну подходи ближе,… сейчас мы и увидим, кто кому дорог… – позвал братьев царь. А те, повинуясь ему, заняли свои места возле девушек. Андрей подошёл к Елене, а Аристарх к Ирине.
– Ах, вот оно значит как! Ну что же князюшки говорил я вам, что поженю вас,… говорил! Так вот выдаю я за вас дочек моих крёстных,… графиню Ирину тебе князь Аристарх,… а графиню Елену тебе князь Андрей! Они честью и доблестью своей в бою доказали, что не зря я им отцом и заступником являюсь! И вы будьте им под стать,… берегите и храните их, и быть по сему!… – украдкой утерев навернувшуюся слезу сумбурно выражаясь от нахлынувших чувств, воскликнул государь и передал девушек их возлюбленным. И тут же, неожиданно, словно обнаружив великую потерю, вскричал.
– А где мои граф Никодим и графиня Еремея, покажись! – а те скромно стояли в сторонке и взявшись за руки, глядели только друг на друга, вроде как и непричастные ко всему происходящему. Складывалось такое впечатление, будто они задолго до всего этого уже знали, чем всё закончится, и поэтому весть о том, что царь выдал их дочерей за муж, была ими воспринята как само собой разумеющиеся. И они теперь оба седые и постаревшие, но счастливые и влюблённые стояли и наслаждались радостью момента.
Годы разлуки никак не отразились на их любви. Не в силах оторвать свой взгляд от Еремеи Никодим пытался что-то ей сказать, но комок чувств стоял у него в горле и он только смотрел на неё, сгорая от любви. Да и надо ли было что-то говорить, им и так всё было ясно. Государь, видя, как нежно влюблены его друзья, вновь еле-еле смог удержаться от слёз.
– Милые мои граф и графинюшка простите, что отвлекаю… – обратился он к ним, – эх, плохой из меня сват. Извините, что не спрося вашего разрешения выдаю дочерей наших замуж,… а может, вы не согласны?.. – посмотрев на них, улыбнулся он лукаво.
