мачта, увенчанная площадкой с сетчатым ограждением. Внутри мачты проходила труба, ее верхний конец немного выступал над площадкой, языки огня плясали там, исторгая густой едкий дым. Ветер тащил его шлейф в сторону реки, вившейся между пологими холмами до самого горизонта, разнося неприятный запах по всей округе.
– Другой, – повторил Бяшка. – Изменился. Весь суровый такой… Во, смотри!
Вик обернулся. Шпага, войдя по колено в озеро, осторожно продвигался к отмели, где лежал патронташ Кента.
– Не бойся, порох в гильзах давно отсырел, – успокоил Вик своего юного друга. – Даже если ему удастся выстрелить – дробь сюда не добьет.
– Ага. – Бяшка кивнул и уставился на приятеля большими светлыми глазами. – Вик…
– Что? – Тот уже понял, о чем сейчас спросит бурильщик.
– Некроз…
– Что – некроз? – продолжал разыгрывать непонимание Вик, скосив взгляд на озеро.
– Ну-у, – протянул Бяшка, – ты был в нем. И ты…
Шпага отыскал в воде патронташ, что-то радостно крикнул Холере и быстро зашагал к берегу, поднимая брызги.
– И я не симбиот, – отвернувшись, заключил Вик и положил руки на руль.
– Да, – выдохнул Бяшка.
– Я тебя спас?
– Угу.
– Ты мой должник. – Вик взялся за рычаг переключения передач, глядя на колею впереди.
– Да, – угрюмо ответил бурильщик.
– Еще вопросы будут?
Бяшка грустно вздохнул, поняв, что от него требуют помалкивать. Слыханное дело – разгуливать по некрозной плесени и при этом не умереть! Ну как про такое смолчать?
– А Георгу сказать мо…
– Ни слова о некрозе! – отрезал Вик. Включил передачу и повел сендер вниз по склону. – Куда на развилке сворачивать? – бросил он через плечо.
– Влево рули, вдоль русла.
Сендер быстро скатился с холма, оставив позади облако пыли. Справа потянулась река, за которой простиралась каменистая равнина.
– Чего так далеко забрались?! – прокричал Вик, не оборачиваясь. – Места поближе не нашлось?
– Не. – Бяшка наклонился вперед. – Тут дело в другом. Мы ж сначала хотели рискнуть и к Ржавому озеру пойти, когда топливные нас таким подрядом снабдили. У-у-у…
Бяшка ткнулся лбом в спинку сиденья: Вик резко сбросил скорость, объезжая рытвину на дороге. Сендер накренился, попав одним колесом в яму, скрипнула задняя ось, громко стукнул амортизатор в стойке. Вик прибавил газу, машина подпрыгнула и снова выскочила на дорогу.
– Что за подряд?
– На раствор, – потирая ушибленный лоб, отозвался Бяшка. – Они ж стену новую вокруг Цитадели нашим раствором скрепляли. Видать, понравилось. Заодно и мясо улиточное покупать договорились. Весь урожай. Согласись, выгодный бизнес.
Вик кивнул.
– У нас маленький клан, –
