одна из двадцати.
Кислов слушал Чейта, согласно качая головой и уткнувшись взглядом в руки, вертящие вилку. Все так же, не поднимая глаз, он тихо произнес:
– Я хочу сохранить эту колонию.
– Зачем? – удивленно округлил глаза Чейт и налил себе еще одну рюмку.
– Эльф идеально подходит для жизни людей.
Лицо Чейта презрительно скривилось.
– Слушай, только не рассказывай мне сказки. Демографической проблемы давно уже не существует. Разве это первая планета, которую ты бросаешь по причине бесперспективности?
Кислов молча ковырнул вилкой пустую тарелку.
– Нет, ты не отмалчивайся. – Чейт отобрал у него вилку и воткнул ее в салат. – Отвечай, раз уж сам завел этот разговор.
– Это трудно объяснить. – Кислов посмотрел в глаза своему собеседнику и понял, что Чейт уже знает, о чем он собирается говорить. И тем не менее хочет, чтобы он произнес это сам. Кислов набрал полную грудь воздуха, как перед прыжком в ледяную воду. – Здесь я впервые понял, что колонисты по-настоящему полюбили свою планету. На других планетах я видел, что высадка является для колонистов просто работой, способом поднакопить деньги. Если кто и оставался на второй срок, так только одиночки, привыкшие к бродячей жизни, к переездам с места на место и вечной неустроенности. Большинство же считали дни до окончания срока контракта и по его окончании спешили вернуться в метрополию, чтобы осесть там, обзавестись домом, семьей, друзьями. А местные колонисты нашли свой дом на Эльфе. Они не хотят отсюда улетать.
Кислов как-то неуверенно дернул плечом, будто хотел произнести: «Ну, что здесь еще можно сказать?» – но почему-то передумал.
– А ты сам? – выждав какое-то время, спросил Чейт.
– Что? – переспросил Кислов. – Сам-то ты тоже хочешь остаться на Эльфе?
Это был уже не вопрос, а скорее утверждение, констатация факта.
– Я пока еще не думал об этом, – смущенно и не очень искренне произнес Кислов. – Но, собственно, почему бы и нет.
Чейт выпил рюмку и, закинув одну руку за спинку стула, посмотрел на собеседника долгим изучающим взглядом, после которого рентгеновский луч можно было сравнить разве что только со светом карманного фонарика с севшим аккумулятором.
– Это называется старость, Сережа, – изрек он наконец свой неутешительный диагноз.
– Да брось ты, – отмахнулся Кислов. – Я же серьезно…
Чейт еще пожевал салат и вдруг обратил к Кислову лицо с выражением обманутой невинности:
– Слушай, а горячее что-нибудь будет?
– Будет, будет тебе и горячее.
Кислов сходил на кухню и выставил на стол два глубоких блюда. На одном возвышалась белая горка крупного рассыпчатого риса, на другом источали волшебный аромат куски тушеного мяса.
Высоко задрав нос, Чейт с наслаждением втянул мясной дух.
– Что-нибудь из местной живности? – с живым любопытством спросил он.
Кислов
