на Землю. Но оставалось всего двадцать восемь минут, а котятам надо ещё успеть превратиться в людей.
Митрофан развязал пленникам задние лапы, и их повели в город. Лиловые понуро опустили хвосты и повесили головы.
– Что с ними будет? – спросила Маша.
– Их ждёт смертная казнь, – ответил Мурчелло.
– Серёжа, – шепнула Маша, лиловые навострили уши, – мы с тобой всё-таки люди… хоть и в кошачьем облике, – вздохнула она. – Я не хочу, чтобы их казнили. Они же всего-навсего коты.
Серёже и самому не хотелось, чтобы лиловых подвергли жестокому наказанию.
– Господин Мурчелло, – опять обратилась Маша, – разрешите нам взять их с собой на Землю.
– Они ваши пленники. Вы вправе делать с ними всё, что угодно.
– Я с этими бандитами жить в одном доме не буду, – обиженно заявил Митрофан.
– Мы позвоним в зооинформ, – решил Серёжа. – Обязательно найдутся любители экзотических животных.
Митрофан облегчённо вздохнул.
Вот и дворец принцессы. У входа наших героев с тревогой дожидались король, Пампуша, Мурлынкис и множество горожан. Они все переживали за судьбу детей. Не меньше других обрадовалась котятам Черномуся: если бы они погибли, ей не миновать костра.
– Верни им прежний облик! – указывая на котят, зарычал на неё Митрофан.
– Я не могу это сделать быстро, – испуганно ответила колдунья. – Мне надо готовить отворотное зелье, а для этого потребуется почти три часа. Через шесть минут часы пробьют восемь вечера!
– Они должны вернуться на Землю в человеческом облике! – грозно блеснул глазами Митрофан.
– Есть ещё одна возможность: ровно в восемь вечера обойти дуб против движения его тени, – предложила Черномуся.
– Ни в коем случае! – запротестовал Мырлынкис. – Они потеряют драгоценные секунды, и их вынесет на совершенно незнакомую планету. Неизвестно, смогут ли они оттуда когда-либо выбраться.
Митрофан и котята смотрели на Мурлынкиса с такой страстной надеждой, будто он мог приказать самому времени остановиться. Учёный решился дать им совет:
– Рискните! Вернитесь на Землю котятами. Вы прибудете туда в 7 часов 59 минут. На Земле у вас будет в запасе одна минута. Не потеряйте её!
Митрофан вспомнил, что об этом уже говорил ему Мурлынкис во время беседы. Тогда он не понял великого ученого. Но сейчас всё стало ясно: эту единственную надежду нельзя было упустить.
Осталось две с половиной минуты.
– Если хотите остаться живыми – за нами! – приказала Маша лиловым.
Одноухий с Наполеоном уже и сами поняли, что выбора у них нет.
Они дрожали от страха, но решили, что шаг в неизвестность лучше, чем верная гибель.
Надежда придаёт сказочные силы любому живому существу. Митрофан с котятами, как на крыльях, летели к дубу. На исходе были последние секунды…
