– не так давно мы восстановили ее, – разъяснил Матвей. – Слово Кнопке.
– Благодарю, – ответила Кнопка. – Что слышно о первой группе «Альфа»?
Кеша прокашлялся.
– Мы не можем их обнаружить.
– Жаль, – продолжила инопланетянка. – Демон Церб из Крабовидной туманности, чтобы захватить обе половинки нефритовой косточки, прибыл на Землю.
– Он нашел первую часть косточки – она в Черной Дыре, а вторая у Кнопки, – добавил Дима.
Степа с Матвеем устремили на собачку беспокойные взгляды.
– Ловля на живца?! – в бархатистом голосе Степана зазвучали металлические нотки.
– Я не отступлю от задуманного, – настаивала Кнопка.
– Нашу гостью трудно убедить, – вступил в диалог Кеша.
– У меня есть сведения о Дальнем поселке, своего рода общине бездомных собак, – сказала Лайма с болью в голосе. – По моим предположениям там надо искать старейшин – они входили в группу «Альфа». Я и старейшины сражались вместе против Церба, но нас разбросало колдовство. Иерархи нашли меня и выходили. Лишь Дмитрию дано сорвать завесу невидимости.
Только сейчас Катя с Димой обратили внимание на шрам у самого уха Лаймы. Дальнейшие комментарии были излишни.
– В операции участвуют только ветераны, – уточнил Матвей.
– Боня с Веней уже подросли и давно просятся на стажировку, – обратилась Лайма к Иерархам.
– Мы подвергнем их опасности, – горячо возразил Степа.
– Но мы обязаны подготовить смену, а для этого им нужен опыт, – поддержал Лайму Кеша.
Матвей, Лайма и Кеша положили лапы на друзу кристаллов, что означало согласие. Степа и Кнопка боролись с противоречивыми чувствами; все же они присоединились к коллегам.
Довольная Лайма грациозно сложила лапки.
– При всем уважении мы одна команда и отправимся с вами, – напомнил Василий Иванович.
– А согласие родителей? – потребовал Матвей.
– Мы с Кнопкой отвечаем за их безопасность.
– Дорогая гостья останется у нас? – слово «гостья» Степа произнес особым ласковым тоном.
– Я поговорю с дочкой и попрошу оставить Кнопочку у Димы, – пообещал Василий Иванович.
– Я провожу гостей, – вызвался Степа. Его коллеги продолжили обсуждать план операции.
Иерарху пришлась по душе собачка-инопланетянка, в груди которой билось храброе сердце. Степа галантно пропустил даму и гостей; они, осознавая ситуацию, намеренно отстали.
Степа потерся о мордочку Кнопки.
– Мы польщены вашим визитом.
Кнопочка кокетливо вильнула колечком-хвостиком.
– Надеюсь, наше сотрудничество избавит мир от захватнических амбиций Церба.
Степа заглянул в красивые глаза Кнопки.
– Наконец-то мы встретились!
Кнопочка смотрела на Степу с
