его со стороны. Угловатое, гладко выбритое лицо под зачесанными назад каштановыми волосами излучало решительность и мужество. Оно не отличалось благородной тонкостью черт: высокий широкий лоб, круглые щеки, массивный подбородок. Небольшое искривление на крупном носу могло свидетельствовать о давнишнем увечье. Вблизи он казался старше: глубокая морщина между бровями и две поднимающиеся от уголков рта вертикальные складки выдавали, что его возраст приближается к сорока.
– Я-то думал, что один скучаю на сегодняшнем вечере, – сказал он в пространство зала.
Хелена, не поднимая глаз, покачала головой.
– Нет.
– Хотя мне странно видеть, что такая молодая леди не танцует…
Хелена молчала. Она стыдилась признаться, что не умеет. Краем глаза она видела, что незнакомец наблюдает за ней.
– За это надо выпить.
Он кивнул лакею и взял с подноса два бокала шампанского.
Прохладный напиток освежал язык и тепло разливался в желудке. Хелена почувствовала, что ее смущение уходит.
Незнакомец испытующе посмотрел ей в глаза.
– Лучше?
Хелена кивнула, на ее лице мелькнула улыбка.
– Позвольте представиться, Ричард Картер. – Он протянул Хелене руку.
Когда его губы коснулись шелка перчатки, по телу Хелены пробежала приятная теплая волна. Пронзительные глаза цвета темного янтаря как будто видели Хелену насквозь, но это наполняло ее душу странным покоем.
– Хелена… Невилл. – Не то чтобы Хелена не успела привыкнуть к своей новой фамилии, но мысль о человеке, давшем ей эту фамилию, как будто придавала звукам горький привкус.
Ричард Картер печально посмотрел Хелене в глаза.
– Прекрасная, солнечная Елена, похищенная Тезеем для царя Спарты Менелая, возлюбленная Париса и яблоко раздора в кровавой войне с Троей… Вот сколько вы уже успели натворить!
– Ничего подобного, – прошептала Хелена.
От слов незнакомца на душе у нее стало невыразимо тоскливо. Словно вся ее жизнь, серая и однообразная, пронеслась вдруг перед глазами.
– Ну… по крайней мере вам удалось раздразнить мое любопытство… – смущенно развел руками Ричард.
– Чем же это? – Хелена выглядела изумленной.
– Ну… – Картер пригубил из бокала. – Увидев вас, я сразу спросил себя: как получилось, что такая очаровательная молодая дама скучает в углу и что у нее за супруг, если оставил ее одну, вместо того чтобы наслаждаться каждой секундой ее общества.
Легкая краска залила щеки Хелены, словно отсвет яркого платья.
– Ну… – в свою очередь замялась она и тут же, ощутив неизвестно откуда взявшийся прилив уверенности, выпалила: – Он, видите ли, обо мне волнуется меньше всего.
– Но он должен! – Ричард решительно и вместе
