обед, на котором я надеюсь вас всех снова увидеть. А пока попрошу остаться Его Преподобие и генералов Тафлера и Ральса. Остальные могут быть свободны.
Разложив листы перед собой, Арн Первый постучал пальцем по бесконечным колонкам цифр и спросил начальника тайной службы:
– На прошлой встрече вы сказали, что склады пусты. Все, что было подготовлено для отправки на войну, использовано для перевооружения разгромленной армии. У нас больше нет ни «громыхателей», ни припасов для них. Это так?
– Мы потратили все до последней рубахи на восстановление двух полков, которых наскребли из бежавших с севера, – спокойно ответил Его Преподобие, разглядывая нервно кусавшего губы собеседника. – Спасибо господину Тафлеру, что сумел выдернуть хоть кого-то из той мясорубки. Если бы не его приказ, мы бы сейчас имели рядом со столицей лишь городскую стражу. А так худо-бедно собрали почти пять тысяч солдат.
– И голые границы. Этих двух полков не хватит, даже чтобы заткнуть дыры по всем дальним провинциям.
– Барб не ожидал, что его отлично подготовленную армию сожрут за неделю. Да мы все это не ожидали. Все же удар «сыроедов» и Северного Ариса был для нас карой небес.
– Но если мы не можем отбиваться от всех сразу, то надо сделать так, чтобы они одновременно и не нападали.
Застывший у края стола Эберт Тафлер решился подать голос:
– Мой король, но вряд ли кто прямо сейчас решится атаковать нас. Как бы плохи ни были дела, но у нас есть чем ответить. Даже если эти два полка будут уничтожены, в стране еще много людей, которые возьмутся за оружие по зову сердца. Победителя не будет. Даже если королевство падет, противник также понесет потери, после которых ему не восстановиться.
– Именно поэтому я и хочу заключить мир. Долговременный, чтобы успокоить любых недоброжелателей. Перед угрозой взаимного уничтожения надо надавить, заставить их остановиться. Север, восток и притаившийся запад. И болота, откуда никто уж точно не ожидал гостей. Каждого, кто равен нам по силам, надо уболтать. Откупиться, в конце концов. Потому что я вовсе не собираюсь остаться в летописях как король, который разбил Склеенное Королевство на тысячу мелких кусков.
Повернувшись к еще одному генералу, Арн ухмыльнулся:
– Но когда ты дерешься на площади против нескольких противников, всегда надо искать самого слабого. Атакуй его, измени баланс сил в свою сторону. И поэтому я считаю, что Южные графства отличная мишень для наших солдат. Пока остальные будут жевать предложенные им условия мирных соглашений, мы должны устроить там показательную порку. А потом склонить их на нашу сторону. Даже если они не захотят снова атаковать Арисы, пусть возникнет хотя бы эфемерная угроза. Ральс, как вы думаете, мы способны на это?
– Моих людей выгребли почти всех. Если только ваше величество в самом деле даст возможность использовать новые силы. Тогда
