Il pavimento in piastrelle grigie e le pareti colorate rendevano l’ambiente ancora più clinico e facevano sì che la passeggiata sembrasse provenire dal proverbiale film Il Miglio Verde.
Supponendo che fosse da sola nell'edificio, gli stivali da cowboy di Liv sentirono improvvisamente il bisogno di fare due passi di danza, oscillando gambe e braccia all'unisono con un ritmo veloce. Dio, lei amava ballare e non vedeva l'ora di incontrare la sua vicina, Cassie, più tardi quella sera. Si divertivano sempre quando uscivano e Liv aveva bisogno di una pausa dal lavoro di un fantastiliardo di ore.
Mentre scuoteva il suo bottino al boom-boom di Luke Bryan, non poteva fare a meno di notare una porta aperta davanti a sé. Improvvisamente, smise di ballare e come si fermò il calore le soffocò il collo e le guance. Forse non era sola.
Di solito, tutte le porte dei vari laboratori erano chiuse a chiave, a meno che il personale non lavorasse. Liv sperava che qualcun altro fosse entrato per finire i progetti e potesse spiegare cosa stava succedendo con l'aria condizionata. Un rapido sguardo allo schermo del suo telefono le disse che Jim non aveva risposto al suo messaggio. Non c'è da stupirsi, visto che l'uomo praticamente viveva al campo da golf nei fine settimana.
Quando si avvicinò alla porta aperta, rimase sorpresa nel vedere che era una porta sempre chiusa. Infatti, nei quattro anni in cui aveva lavorato lì, Liv non l'aveva mai vista aperta. Aveva pensato che fosse un ripostiglio, ma mentre la spingeva lentamente verso l'esterno, si è resa conto che era un altro lungo corridoio.
Una folata d'aria fresca colpì la sua pelle umida, tentandola ad avventurarsi ulteriormente. Ok, questo era strano. Cosa c'era qui dentro che aveva bisogno di un'altra unità di raffreddamento? E perché questo funzionava mentre il resto dell'edificio sembrava il deserto del Sahara?
All'improvviso, si tolse gli auricolari per potersi concentrare su ciò che la circondava. Questo corridoio era dello stesso grigio scuro del resto dell'edificio e più porte erano allineate su un lato. L'unica illuminazione del corridoio proveniva da piccole finestre in ogni porta. Le finestre erano posizionate più in alto di quanto avesse senso e mentre si avvicinava alla prima porta, Liv doveva stare in punta di piedi per sbirciare attraverso di essa.
Appoggiando il palmo sudato sulla porta, per tenersi, sbirciava nella stanza. Era vuota, ma c'era un materasso sul pavimento, e sopra lo spesso materasso erano attaccate due catene al muro di pietra.
"Ma che diavolo?". Liv mormorava sotto il suo respiro.
Il materasso e le catene erano abbastanza inquietanti, ma erano state le manette di metallo alla fine delle catene a farla sussultare. Cosa succedeva in questa stanza? Certo, non era occupata, ma non riusciva a immaginare l'uso di un materasso o di catene in un laboratorio. Anche se la stanza era vuota, il suo sesto senso le diceva che qualcosa non andava.
Curiosa, si spostò alla finestra successiva per sbirciare dentro. Anche quella era vuota. Merda, pensava Liv mentre controllava ogni stanza. Tutte erano vuote, tranne i materassi solitari e le catene attaccate alle pareti. Cosa potrebbe succedere in questa sezione dell'edificio?
Era risaputo che alla PRL eseguivano numerosi test ed esperimenti, alcuni dei quali sugli animali, ma questo sembrava qualcosa di completamente diverso. Gli animali stavano in gabbie in un'unica grande area, non in stanze singole come questa. Quello che stava guardando assomigliava alle celle della prigione e, per la prima volta, aveva paura di stare da sola al lavoro. Dov'era la nuova guardia quando aveva bisogno di lui?
Il metallo si muoveva, spaventando Liv. Il cuore le batteva forte contro il petto, quando si rese conto che proveniva da una delle ultime cinque porte del corridoio. Accovacciata in basso, considerò le sue opzioni. Doveva uscire da lì e chiedere informazioni a Jim lunedì?
Sembrava ragionevole, visto che il sudore le aveva inzuppato tutta la schiena, il che non era dovuto interamente al malfunzionamento del condizionatore d'aria. La scena le ricordava un film dell'orrore, e lei era la donna stupida che camminava ciecamente nelle viscere dell'inferno.
Sì, doveva andarsene da lì. Ma... sarebbe stata in grado di pensare a qualcos'altro per il resto del weekend? Sarebbe in grado di godersi una serata tra ragazze o qualcos'altro?
No. Liv sarebbe impazzita e non avrebbe pensato ad altro che a questo misterioso corridoio. Doveva sapere cosa stava succedendo in questo settore dell'edificio. La musica sembrava sempre più spaventosa, pensò, mentre decideva di andare avanti.
Facendo diversi respiri profondi per calmare i suoi nervi traballanti, Liv fece lentamente alcuni piccoli passi e si mise in punta di piedi per guardare attraverso la piccola finestra. Ciò che vide la terrorizzò e batté gli occhi per assicurarsi che non fosse un'allucinazione. Sforzò gli occhi contro la luce fioca della stanza.
No, non era un'allucinazione... o forse sì. Non è possibile che stesse guardando un uomo, un uomo anormalmente grande, che dormiva sul materasso. Le sue mani erano ammanettate e incatenate al muro. Era sporco, indossava solo un paio di pantaloni della tuta neri coperti di sudiciume. L'uomo era raggomitolato in una palla e tremava. La sua pelle era abbronzata, ma in posizione fetale sembrava malaticcio.
Volendo aiutare, prese la maniglia e si girò, ma era chiusa a chiave. Stava per battere sul vetro quando sentì dei suoni ovattati provenire dalla stanza accanto.
Passando tranquillamente alla porta accanto, con il cuore che batteva un milione di battiti al secondo, si incamminò lungo il muro fino a vedere a malapena attraverso la finestra. Un altro uomo era a quattro zampe, si copriva la testa e il viso con le braccia, mentre una guardia di sicurezza lo prendeva a pugni con il manganello. Si accorse che anche lui era incatenato al muro, completamente alla sua mercé.
Liv non aveva riconosciuto la guardia, ma aveva notato che indossava l'uniforme nera della compagnia. La guardia era stata feroce nel suo attacco. Era questo il nuovo assunto da Jim?
Era come bloccata tra questo terribile momento di lotta o la fuga mentre guardava l'abuso, stordita oltre ogni immaginazione. L’onore le diceva che non poteva andarsene, ma non aveva idea di cosa poteva fare contro l'uomo armato. Era minuscola al confronto.
A fianco della guardia c'era David Cook, un altro scienziato ricercatore. Liv aveva lavorato a stretto contatto con David su diversi progetti e le era sembrata una brava persona. Non poteva immaginare che lui fosse d'accordo a stare a guardare una tale brutalità, ma la sua posizione a gambe larghe e le braccia incrociate lo smentivano. E poi sentì per caso David ordinare di colpire di nuovo l'uomo. Erano tutti d'accordo nel picchiare un uomo indifeso. Che tipo di esperimento stavano conducendo?
Una cosa era certa. Liv sarebbe stata dannata se ora se ne fosse andata.
Raggiunta la maniglia, avrebbe voluto che fosse chiusa a chiave, ma si era aperta. Spinse la porta di metallo pesante ed entrò con sicurezza e determinazione. Forse se si fosse comportata come se dovesse essere lì, l’avrebbero trattata di conseguenza. Fingi finché puoi diceva sempre Cassie.
"Qualcuno può spiegarmi cosa sta succedendo?" chiese Liv, con le mani sui fianchi.
I due uomini si voltarono e quello sul pavimento guardò verso di lei. Era sporco come l'altro uomo nella stanza accanto alla sua. Indossava la stessa tuta nera, sembrava che non si fosse lavato o rasato per mesi, forse anni. I suoi capelli neri erano opachi e gli cadevano sulla schiena. Una barba folta gli copriva la maggior parte del viso ed era lunga e filante. Sembrava un montanaro dei Grandi Fumatori. La sua corporatura era grande come quella del suo vicino ed è allora che Liv realizzò. Questi due uomini erano dei mutaforma.
"Olivia, che ci fai qui?" Chiese David, ovviamente scioccato nel vederla lì in piedi. "Questo non ti riguarda", aggiunse.
