por el puente. A las tres de la madrugada gritó:
—¡Labuán!
En efecto, hacia el Este, donde el mar se confundía con el horizonte, apareció muy confusamente una sutil línea oscura.
—¡Labuán! —repitió el pirata, respirando como si le hubieran quitado un gran peso del corazón.
Labuán, cuya superficie no pasa de ciento dieciséis kilómetros cuadrados, no tenía la importancia que tiene hoy. Ocupada por orden del gobierno inglés con el objeto de suprimir la piratería, contaba en aquellos tiempos con unos mil habitantes, casi todos malayos y sólo unos doscientos de raza blanca. Hacía muy poco que habían fundado una ciudadela, Victoria, rodeada de algunos fortines construidos para impedir que la destruyeran los piratas de Mompracem, que varias veces habían devastado las costas. El resto de la isla estaba cubierto de bosques espesísimos, todavía poblados de tigres.
Después de costear varios kilómetros de la isla, los dos paraos se introdujeron silenciosamente en un riachuelo cuyas orillas estaban cubiertas de espléndidos bosques. Remontaron la corriente unos setecientos metros y allí anclaron a la sombra de los árboles. Ningún crucero que recorriera la costa habría podido sospechar la presencia de los piratas en ese lugar.
A mediodía Sandokán desembarcó, armado de su carabina y seguido por Patán.
Había recorrido unos cuantos kilómetros, cuando oyó ladridos lejanos.
—Alguien está cazando —dijo—. Vamos a ver.
Muy pronto se encontraron frente a un horrendo negrito, que sujetaba un mastín.
—¿Adónde vas? —dijo Sandokán, cortándole el paso.
—Busco la pista de un tigre.
—¿Y quién te ha dado permiso para cazar en mis bosques?
—Estoy al servicio de lord Guillonk.
—Dime, esclavo maldito, ¿has oído hablar de una joven a quien llaman la Perla de Labuán?
—¿Quién no la conoce en esta isla? Es el ángel bueno de Labuán, a quien todos adoran.
—¿Es hermosa?
—Creo que no hay mujer alguna que pueda igualarla.
Un fuerte estremecimiento de emoción agitó al Tigre de la Malasia.
—¿Dónde vive? volvió a preguntar después de un breve silencio.
—A dos kilómetros de aquí, en medio de una pradera.
-Basta con eso. Vete, y si aprecias la vida no vuelvas atrás.
Le dio un puñado de oro y se echó al pie de un árbol.
—Esperaremos la noche para espiar los alrededores —dijo.
Patán se tumbó a su lado, con la carabina en la mano. Hacia las siete de la tarde resonó un cañonazo. Sandokán se puso de pie de un salto, con el rostro demudado.
—¡Ven, Patán —exclamó—, veo sangre!
Se lanzó como un tigre a través de la floresta, seguido por el malayo que se veía en apuros para seguirlo.
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Capítulo 4: Tigres y leopardos
En menos de diez minutos llegaron los piratas a la orilla del río. Todos sus hombres habían subido a bordo de los paraos y estaban ocupados en bajar las velas, pues no corría viento.
—¿Qué sucede? —preguntó Sandokán subiendo al puente.
—Capitán, nos han descubierto —dijo Giro Batol—. Un crucero nos cierra el camino en la boca del río.
—¿Conque los ingleses vienen a atacarnos? —dijo el Tigre—. Está bien. Tigrecitos, empuñen las armas y salgamos al mar. ¡Enseñemos a esos hombres cómo se baten los tigres de Mompracem!
—¡Viva el Tigre! —gritaron con entusiasmo los tripulantes—. ¡Al abordaje!
Un instante después ambos barcos descendían por el río, y a los pocos minutos salían a plena mar.
A seiscientos metros de la costa navegaba a poca máquina un gran buque poderosamente armado. Se oía redoblar los tambores en su cubierta, llamando a la tripulación a sus puestos de combate.
Sandokán miró con frialdad al formidable adversario, sin que su mole le asustase en lo más mínimo, y gritó:
—¡Tigrecitos, a los remos!
Los piratas se precipitaron bajo cubierta, mientras los artilleros apuntaban los cañones. Los paraos volaban al impulso de los remos.
De pronto una bala de grueso calibre pasó, silbando por entre los mástiles.
—¡Patán —gritó Sandokán—, a tu cañón! No hay que perder un solo tiro. ¡Derriba los mástiles de ese maldito, desmóntale las piezas, y cuando ya no tengas la vista firme, hazte matar!
En ese momento un huracán de hierro atravesó el espacio y dio de lleno en los dos paraos, dejándolos rasos como lanchones.
Gritos espantosos de rabia y de dolor se alzaron entre los piratas, que fueron ahogados por otra andanada de artillería.
El crucero se alejó más de un kilómetro, dispuesto a recomenzar el fuego.
Sandokán, que había salido ileso, se levantó rápidamente.
—¡Miserables! —gritó, mostrando el puño al enemigo—. ¡Huyes, cobarde, pero yo te alcanzaré!
En un momento fueron acumulados en la proa de ambos barcos los mástiles de recambio, cajas llenas de balas, cañones viejos y maderos de toda especie, formando una sólida barricada. Veinte hombres de los más vigorosos volvieron a descender para manejar los remos, y los otros se agolparon en cubierta, temblorosos de furia, empuñando las carabinas y sujetando con los apretados dientes sus puñales.
El crucero avanzó a toda máquina, arrojando por la chimenea torrentes de humo negro.
—¡Fuego a discreción! —gritó el Tigre.
Y recomenzó por ambas partes la música infernal, respondiendo tiro a tiro, bala a bala y metralla a metralla. Los tres buques parecían dispuestos a sucumbir antes que a retroceder. En los paraos, con el agua ya en las bodegas, horadados en cien sitios, la locura se apoderó de sus tripulantes; todos querían subir a la cubierta del crucero y, si no vencer, morir al menos en el campo enemigo.
Patán, fiel a su palabra, murió al pie de su cañón; pero otro artillero ocupó de inmediato su puesto. Había muchos hombres muertos y otros horriblemente heridos, con las piernas y brazos rotos o separados del tronco, que se debatían con desesperación entre torrentes de sangre.
Pero en las cubiertas de ambos paraos quedaban todavía otros tigres,
