ровый брюнет средних лет в облегающих офицерских рубашке и брюках чёрного цвета задумчиво посмотрел на тёмно-янтарную жидкость в прозрачном массивном стакане и с наслаждением втянул носом запах первосортного виски… К сожалению, только запах, в этом кошмарном полёте напиться не представляется возможным, но хоть как-то надо успокоить расшатанные нервы. Командир фрегата «Беспощадный» – боевой офицер, прошедший горнило четырёх жестоких космических войн имел много наград, на которые щедра Империя для своих героев. Кто бы мог подумать, что сам полковник Сэт будет пребывать в настолько разобранном состоянии. С момента взлёта с Первого Имперского Космодрома прошло всего двадцать четыре часа, а приказ Императора уже начал тяготить старого вояку.
Её императорское высочество Элен Содервик, дочь Императора Кайла Третьего Содервика, страстно возжелала насладиться благами элитного курорта Эпсилон-3, и чрезмерно любящий дочь венценосный отец не смог отказать. Так и оказался ударный военный фрегат «Беспощадный», сопровождаемый пятью тяжеловооружёнными крейсерами, в самой мирной части исследованной галактики. Полковник только посмеивался, глядя, как бросались в стороны аккуратные обтекаемые гоночные лодочки и сияющие роскошью малые прогулочные яхты. На фоне гражданских судов монструозный фрегат смотрелся особенно внушительно.
Сэту казались излишними предосторожности с обеспечение конвоя для военного судна в мирной зоне. Пираты Тускана, этот сочащийся гноем нарыв на теле Империи, в обычное время сидели тихо, аккуратно пощипывая не значительную добычу и внимательно отслеживая действия мелких контрабандистов, чтобы не дай боже не привлечь взгляд Императора. В Алой Империи хватает проблем, ряд из которых предполагал использование серых и теневых сил, и потому Кайл Третий смотрел на Тускан сквозь пальцы, пока обитатели планеты соблюдают несколько непреложных правил. Вроде того, что до выкупа или отказа от него, заложникам из высшего общества ничего не может угрожать. Ну, и отчисления от грабежей в казну, хотя это уже не для ушей обывателей.
Большая честь – сопровождать непоседливую принцессу выпала полковнику случайно. Можно сказать, что он не вовремя прошёл мимо, когда адмирал Хённ вспомнил, насколько хорош в военном деле этот цепной пёс Империи, и переложил на него свои обязанности. Сэт, неискушенный в дворцовых интригах и видевший высшую особу лишь по голографическому ТВ, воспринял это нетривиальное поручение, как особое благоволение Императора.
Подготавливая фрегат к прибытию ВИП-а среди ВИП-ов, бравый капитан устроил внеплановый разнос подчинённым, да такой, что через семь часов непрерывного труда «Беспощадный» засверкал, как бриллиант, в электрическом свете ремонтного ангара, с трудом напоминая военный корабль, а больше напоминая роскошный круизный лайнер.
Полной неожиданностью для полковника и команды стало то, что нежный изысканный цветочек, робкая и возвышенная девушка, которую добросердечные матери ставили в пример своим непокорным и взбалмошным дочерям, окажется настоящим исчадьем Ада! Проходимцы журналисты на все лады заливались соловьиным пением, описывая первую невесту Империи, – женственно хрупкая, пронзительно красивая роскошная натуральная блондинка с большими и невероятно чистыми, словно пресноводные озёра, голубыми глазами. Сказочная мечта, а не девушка.
Но на трап поднялось что-то угловато худое в мешковатом тёмно-синем платье. Причёска её была нелепой и клочковатой. Вероятнее всего, это была причёска стилиста, а не естественное состояние волос принцессы, на центральных планетах мода менялась слишком быстро, и матёрые вояки, вроде полковника, просто не успевали привыкнуть к виду современной молодёжи. Святое, со слов прессы, лицо девушки было испорчено не то аллергией, не то вульгарными прыщами. И даже в этот момент стойкий Сэт удержал лицо, и лишь на две секунды дольше вглядывался в голограмму, подтверждающую звёздный статус гостьи, высвеченную портативным сканером на предплечье.
– Красавица стала страшилой…, – обескураженно произнёс коренастый первый помощник Прант, стискивая в дрожащих грубых пальцах листовку с изображением Элен. Да-да, с тем самым повсеместно известным изображением с весеннего карнавала, где светящееся нежностью создание держит в руках цветок свежих фиалок, знаменуя начало самой романтичной поры года.
– Теперь ты понимаешь, почему я так и не женился? – хмыкнул Сэт, хлопнув по плечу помощника и друга, с которым он летал уже без малого двадцать лет, и не спеша, проследовал за принцессой.
А после перед ним разверзся личный ад.
Старшая принцесса Империи прекрасно осознавала свой статус и связанную с ним абсолютную неприкосновенность, и власть. Заслуженный военный офицер ходил за ней следом, безропотно выслушивал глупые личные придирки и пожелания, высказываемые противным, визгливым голосом, и терпел. Терпел, обещая себе и своим людям, что больше никогда его боевой корабль не будет иметь дело с аристократами. Сразу после этого полёта – на границу, ловить контрабандистов и присматривать за соседями. А там,
