Окружив юного мага, они зачарованно хлопали чистыми глазами, представляя красочно описываемые Теодором южные города или ежегодные рыцарские турниры в Валидоре. А когда в пыли оживали крохотные земляные человечки, восторгам маленьких жителей Лихобор вообще не было предела. Визжащие от счастья дети не отрываясь глазели на то, как те гоняются друг за другом, забавно спотыкаясь и неуклюже падая на землю.
Но сейчас молодой волшебник был не похож сам на себя. Смутившийся староста торопливо спрятал поднятый кулак за спину, пошире открыл дверь, гостеприимно приглашая в дом:
– Проходи, господин Теодор. Ты извини, не ждал в такое время. Думал, соседские мальчишки озоруют…
Почерневшие от тревоги глаза молодого волшебника заглянули Авдею прямо в душу. Мгновенно проснувшийся староста осекся от предчувствия нешуточной беды.
– Беда, Авдей. Быстро уводи людей подальше от леса! – скупо бросил Теодор. Не тратя время на объяснения, он развернулся и пошагал за околицу.
Сообразительный староста сдержал рвущиеся с языка расспросы и живо закрыл рот. Еще безусым подростком он на спор гнул подковы и ударом в ухо валил с ног двухлетнего быка. Но старостой он стал не за свою силу, а за умение, когда надо, очень быстро соображать. Сильно напоминающий повадками разбуженного медведя, Авдей мигом понял, что волшебник не стал бы будить его посреди ночи по пустякам с такими требованиями. Метнувшись обратно в дом, лихоборский староста растолкал посапывающую во сне жену. Сказав заспанной супруге, чтобы та хватала ребятишек и уходила к тетке в соседнюю деревню, он торопливо оделся и через минуту выскочил на улицу, на ходу пристегивая к поясу схваченный со стены меч. Живя на самой границе неспокойного леса, все лихоборские мужики одинаково ловко обращались и с косой, и с различным боевым железом. Время от времени на их всеми забытые Лихоборы налетали лихие ватаги, норовя поживиться за счет богатой деревни, так что волей-неволей приходилось учиться защищать нажитое добро. Потому-то местные крестьяне при случае могли неслабо надавать по шапке бандитской шайке и взять на мечи оголодавшую волчью стаю. И всегда держали под рукой оружие, в любой момент готовые дать сдачи любому врагу. Покрутив головой, Авдей отыскал удаляющуюся фигуру невысокого мага.
Ссутулившийся Теодор торопливо шагал по центральной улице, направляясь в сторону темнеющего за крайними домами леса. Поправив путающийся в ногах меч, расторопный Авдей добежал до соседнего дома и заполошно застучал в окно.
– Просыпайся, Митрофан, – прокричал он, едва за стеклом появилось припухшее со сна лицо соседа. – Поднимай свою Аграфену, хватайте детишек и уходите.
Через десять минут деревня гудела как растревоженный улей. Из домов выбегали простоволосые бабы, таща наспех собранные узлы. В ночной тишине зазвенел начавшийся детский плач. Следом за женами выскакивали мужики. Кто с мечом, кто
