желание покрыть земли Египта мертвой человеческой плотью?
– Мне необходима кровь так же, как тебе пища.
– Не хочешь ли ты сказать, что если мой меч не покинет ножен – ты умрешь?
– Я заставлю тебя убивать, – сухо ответил змей.
– Ты тверд в своем намерении, – признал Мал.
– Мы похожи, брат мой.
Малу было неприятно, что чудовище называет его братом, но он не стал об этом говорить.
– Что было в том договоре, который ты заключил с моим предком? Что ты должен мне, и чем я обязан тебе?
– Я дал твоему роду власть, могущество и неуязвимость в бою. Взамен твой предок обещал вечно служить мне и моим братьям.
– Но причем тут я? Ведь ты заключил договор с моим предком. Я – это не он!
– Смотри.
Мал не понял, что от него хотят.
– Открой глаза, – повторил змей.
Мал послушно открывает глаза и видит воина в плаще из шкуры леопарда, стоящего на берегу лесного озера, в центре круга, очерченного огнем двенадцати факелов.
– Я отрекаюсь от силы леопарда! – трижды произносит воин, срывает с себя шкуру и бросает ее в огонь.
В лесу раздается грозный рык зверя. Но когда огонь гаснет, рык стихает. В круг входят прекрасные девы в одеждах, прошитых жемчугом, чьи головы увенчаны сверкающими диадемами, а шеи увиты ожерельями из драгоценных камней. Они надевают на воина плащ из змеиной кожи. Ему подносят две чаши, в одной – змеиный яд, в другой – змеиная кровь.
– Я убиваю в себе леопарда, – кричит воин, поднимает чашу с ядом и осушает ее.
– Я впускаю в себя змея, – снова кричит воин, поднимает вторую чашу и выпивает ее без остатка.
Над водной гладью приподнимается змеиная голова. Змей долго осматривается по сторонам, и, наконец, вытягивает зеленую с серебристым отливом шею над озером. Воин преклоняет перед ним колено, взгляд его безумен:
– Клянусь служить тебе верой и правдой, мой господин и старший брат.
Змей отвечает ему:
– Я принимаю твою клятву. Отныне твой род связан с моим. Ты получишь неуязвимость в бою, ты покоришь многие земли и прослывешь великим воином. Ты получишь власть и станешь королем. Но запомни, брат мой, если кто-нибудь из твоих потомков по мужской линии обратит меч против нас, он по своей воле станет нашим данником, а твое королевство падет в междоусобицах.
– Вот почему мы были обречены на поражение, дерзнув штурмовать Рим – город, которому покровительствовали змеиные боги. Значит, я и есть тот самый данник…
– Ну как? Ты отдохнул, змей, – игриво спросила девочка.
Мал мгновенно вернулся в город змеиных богов. Он спал с открытыми глазами. Мал посмотрел на девочку, мысленно все еще пребывая в сновидении. Улыбка немедленно сошла с ее уст, а в глазах появился испуг. Мал продолжал молча смотреть на нее. Девочка не выдержала, стремительно проскользнула под дерево и там свернулась в клубок. Мал поднялся на ноги, взял коня за уздечку
