На площади выстроились в ряд разноцветные автобусы. Лена шла мимо, как купец на ярмарке, – разглядывала. Наконец заметила свой: серый, длинный, он парковался неповоротливо, как разомлевший на солнце бегемот. Зайдя внутрь, девушка оглядела плюшево-голубое нутро и заняла любимое место – у окошка. Люди заходили муравьиной цепочкой и неспешно рассаживались. Желающих отправиться в Лаврентьевск в преддверии выходных было немного. Круглолицый смуглый водитель зашёл в кабину, и автобус стал медленно выруливать на шоссе.
По городу ехали медленно, но как только столица осталась позади, «бегемот» побежал шустрее. Попутчики дремали. Только девчушка лет семи донимала маму: «Смотри, какой домик! Мама, гляди, дерево огромное! А вон там ворона сидит!» Раскрасневшаяся от духоты полная женщина гладила девочку по русой головке и кивала невпопад.
За окном мелькали деревеньки, поля и лесочки. Однообразные дорожные виды нагоняли тоску, и Лена, чтобы отвлечься, достала блокнот, где у неё всё нужное записано. Сначала – краткая информация о Лаврентьевске. Куда сходить, где перекусить. Номера такси и расписание автобусов. А внизу указания директора синим маркером подчёркнуты: «Первое: заселишься в гостиницу «Волга» по адресу такому-то. Второе: позвонишь по номеру такому-то и возьмёшь интервью у библиотекаря младшего абонемента».
Журналистка нервничала – первый раз она ехала по заданию редакции так далеко. Внутри ворочалось и никак не могло успокоиться предчувствие, что эта командировка будет необычной. Лена привела мысли в порядок любимым способом: музыкой. Совсем скоро от переживаний и следа не осталось.
IV
– Тихомира, ты скоро? – Маргарита Карловна нетерпеливо поскребла дверь ванной.
– Сейчас-сейчас! – отозвалась библиоведьма. Крыса хотела пробурчать что-то про уважение к старшим, но истошный кошачий мяв и звук падающих баночек и флаконов заставил её отпрянуть от двери.
– Держись! – у Маргариты Карловны, как и у всех крыс, было поразительное умение пролезать в невероятно узкие щели. Серая протиснула упитанное тельце под дверью и наткнулась на Тихомиру. Ведьма замерла над ванной с шампунем в одной руке и мокрым дёргающим лапами котом – в другой. Зверь визгливо мяукал, выворачивался, растопырив лапы.
– Маргарита Карловна, у нас всё почти готово!
– Он чистый уже, вытирай! – крыса брезгливо покосилась на кота. – Ну вылитая горгулья! В лохмотьях чёрных. И как только у девчонки рука поднялась это чучело орущее домой привести!
Ведьма растерянно заморгала. Полотенце висело далеко – не дотянуться. Точнее, не ухватиться. На помощь пришла крыса. Она ловко запрыгнула на стиральную машинку и стянула его с вешалки.
Когда водные процедуры были окончены, Тихомира отпустила кота и присела на диван отдохнуть. Крыса вгрызалась в баранку, обхватив её передними лапками, а кот, закутанный в полотенце по самые уши, обиженно поглядывал на новую хозяйку: «За что?
