припасов пришлось уже к вечеру все закончить: глиняная посуда была разбита, железные котлы перевернуты вверх дном и продырявлены, ложки и ножи переломаны и брошены тут же на землю. То, что применялось на погребальном пиру, принадлежало смерти и уже не могло служить живым.
Пришло время собирать вече для выборов нового князя. Но за день до того к княгине Дубравке явилась толпа старейшин из ближней округи во главе с Бражко.
– Вот, княжич Зимобор пропал, и воевода сыскать его не может! – заговорил он. – А мы так себе думаем, нехорошо вече устраивать и князя выбирать, когда неизвестно, жив он или его нет. Ты бы, княгиня, погадала о нем. Если помер, значит, судьба. На нет и суда нет. А если жив, то как же без него вече делать?
Княгиня не могла возразить и кивнула. Приказав принести ей воды из трех разных ручьев, она сняла с пальца золотое греческое кольцо и опустила его в гадательную чашу…
Когда княгиня наконец вышла к людям, на лице ее, еще носившем слезы слез, отражалось недоумение.
– Княжича Зимобора нет на белом свете, – сказала она, покручивая на пальце еще влажное кольцо. – Его нет среди живых. Это было мне открыто. Его нет, – повторила она, словно сама никак не могла уразуметь собственные слова. – Следует выбирать иного… правителя.
Смоляне раскланялись и ушли, не скрывая своей удрученности. Кмети стояли с вытянутыми лицами. Когда княгиня ушла к себе, Избрана прибежала к ней, запыхавшись, и, знаком выслав челядь вон, плотно закрыла за собой дверь.
– Это правда? – выдохнула она.
– Что? – Княгиня хмуро глянула на дочь.
– Что его… нет на белом свете?
– Правда… Но это еще не все!
– Как – не все? – Избрана опешила.
От первого известия она была в полном смятении чувств – горечь от потери брата, которого она тоже любила, боролись с облегчением от исчезновения сильного соперника, и она сама не понимала, что же для нее важнее. И вдруг – не все? Куда дальше?
– А то, что на том свете его тоже нет!
– Что?
– Его нет ни на этой, ни на Той Стороне! Его нет нигде!
– Но так не бывает!
– Обычно не бывает. Но с ним случилось именно так!
– И что же это значит?
Избрана побледнела, по коже пробежал мороз. Странное выражение на лице матери говорило о том, что даже это удивительное известие она еще не оценила полностью.
– Это значит… – наконец заговорила княгиня, – это значит… что его судьбу взял в руки кто-то…
– Кто? – выдохнула Избрана.
– Я не знаю, – с досадой ответила княгиня. За много лет, посвященных служению богам, она привыкла думать, что и на Той Стороне немного тропинок, ей недоступных. – Кто-то настолько сильный, что над ним не имеет власти ни вода, ни судьба… Я не знаю, что это за сила. Я не могу заставить ее показаться, если она сама этого не хочет.
– Но Зимобор… Если он в руках… кого-то… Он жив?
– Мы
