имеющее ни начала, ни конца, которое постепенно начало расти и подыматься вверх. Прошло мгновение и оно достигло нескольких футов в высоту. Не сразу в облаке тумана удалось различить и размытые формы. Но вскоре в самом центре пещеры из странного, необычного облака стали появляться смутные очертания фигуры. Прошло еще немного времени, прежде чем стало понятно, что в центре пещеры стоит человек. Но человеком ли был тот, чей силуэт породил странный туман? Лицо и руки того, кто возник из ниоткуда, были покрыты потрескавшейся, будто высохшая почва, кожей. Из маленьких трещин сочился тонкими струйками туман. Создавалось впечатление, будто человек не просто был порождением тумана и его частичкой, нет. Казалось, он не просто жил им и дышал. Он был олицетворением стихии, ее сутью. Взгляд странного мужчины в центре пещеры был пуст. Он не шевелился, лицо замерло и ничего кроме телесной оболочки не выдавало в нем человека. Это был сотворенный туманом голем. Непонятно кем и зачем умело слепленная кукла, странная подделка живого и разумного.
Наконец черты голема в центре пещеры оказались полностью прорисованы. Туман как искусный художник нанес последние штрихи, возродил краски, уточнил пропорции. На вид это был почтенный старец невероятно худой, с седой бородой и проникающими черными как у ворона глазами без зрачков. За поясом старца были воткнуты два острых как бритва дротика. Неизвестно зачем и почему туман породил этого человека, ведь уже в следующий миг каменные стены пещеры озарила вспышка. Странный старец, не подающий никаких признаков жизни, вспыхнул. Тело незнакомца пронзил луч стремительного яркого света. Туман отступил и на земле, в том месте, где только что стоял старик, теперь покоилась кучка пепла.
Глава 1
Прекрасный солнечный день находился в самом разгаре. Солнце вошло в зенит и ярко освещало зеленую опушку леса с миловидной лужайкой образующей небольшой холмик посередине. Тут и там на лужайке росли необычайной красоты цветы. Это были ромашки, гвоздики, зверобой, колокольчики и много других красивых и ярких полевых цветов. Опушка была окружена густыми цветущими кустами сирени. Чуть поодаль ввысь, к самым небесам устремили свои кроны огромные дубы-великаны. Однако что-то произошло в этом лесу, он не пах и не цвел. Лес как будто бы не жил привычной насыщенной вечной жизнью. Нечто нарушало выстроенную веками идиллию. Что-то тревожило его покой.
Среди стволов красавцев дубов-исполинов послышался хруст ломаемых веток. С деревьев взметнулись вверх стайки птиц. Лес вздрогнул и замер в ожидании. На опушке показался человек. Он с трудом перетягивал вслед за собой раненную ногу и странно покачивался из стороны в сторону. От человека исходил отвратительный запах, скорее вонь. Человек остановился посередине опушки и издал бессвязный звук, больше похожий на рык. Казалось, он почувствовал что-то и явно принюхивался. Выглядел человек на опушке весьма и весьма паршиво. У него вовсе не было глаз, но казалось, человек все прекрасно видел перед собой. Из одежды на нем были одни только лохмотья. С ног до головы человек был измазан в грязи. Кожа имела необычайный лиловый оттенок и местами лопнула, обнажая белые как снег кости. Из беззубого рта на подбородок лилась слизь. Он явно нашел, что искал и, не медля двинулся к своей цели.
Не тут то было. Необычный человек с лилового цвета кожей и пустыми глазницами не успел сделать и двух шагов, как его нога оказалась в откуда-то взявшейся на земле петле. Раздался свист, за ним последовал гулкий хлопок. Неподалеку на землю рухнул огромный валун, а человека угодившего в ловушку как пушинку, за ногу подбросило вверх и он начал беспомощно болтаться вверх ногами в нескольких футах над землей.
– Попался красавчик!
– А то! От нас не уйдешь!
Со всех сторон на опушку высыпала добрая дюжина людей, вооруженная кто чем. У некоторых людей в руках были вилы, кто-то предпочел проверенную и надежную деревянную дубину. А кто-то и вовсе ограничился серпами, да ножами. Это был самый обыкновенный окрестный люд, которым руководила самая обыкновенная ярость. Еще немного и высыпавшие на опушку люди готовы были растерзать человека, угодившего в ловушку в лесу на куски. Те, кто посмелее начал обходить бедолагу дубинками по бокам, вспоминая самые грозные ругательства, бытующие в этих краях. Опушка наполнилась криками и воплями и происходящее тут все больше напоминало балаган. Но наконец, из глубины леса раздался чей-то властный бас.
– Отставить!
Крестьяне заслышав голос мигом остановились и дружно попятились от попавшей в ловушку твари. Из рощи на опушку вышел тот, кому принадлежал голос, отдавший команду. В высоком статном мужчине средних лет не трудно было узнать капитана отряда столичных наемников Бекора. Следом за ним на опушке появились и его люди, чуть поодаль наемников шли Старл и Пук. Рядом с юношей бежал верный Бруно.
– Отставить, не хватало, чтобы тварь перебила твоих людей, староста. Или ты думаешь, раз зомбяк висит вверх ногами, то беды от него ждать не стоит? – с этими словами Бекор выхватил из ножен меч и посмотрел на крепкого в плечах пожилого человека, старосту местной
