года.
***
На небольшой площадке возле заброшенного склада развернулось целое представление. Несколько кукол задорно танцевали, совершали акробатические номера и дурачились под музыку и радостное улюлюканье зрителей. После каждого забавного момента, они аплодировали и бросали мелочь в шляпу кукловода, стоящего позади марионеток, и ловко управлявшего ими.
Но вот, выступление закончилось. Все зрители, в большинстве своём – дети, стали расходиться. Но один так никуда и не ушёл.
Молодой человек в одежде бездомного пересыпал монеты из шляпы в мешочек и начал собирать своих кукол в ящик. Увидев одиноко стоящего ребёнка, он спросил:
– А почему ты не уходишь, малыш? – прозвучал мягкий голос кукловода, – Тебя ведь ждут дома.
– Нет, – ребёнок качнул головой, – у меня нет дома.
– Как и у меня, – вздохнул артист, – грустно это слышать.
– А вы покажите еще представление?
– Хорошо. Но только не здесь. Уже холодает. Пойдём, я знаю одно тёплое местечко.
***
– Где же его искать? – Кларк шёл по улице и говорил через коммуникатор в ухе с Алексом.
– Он обычно выбирает старые склады и заброшенные дома, – отвечал Ангел, паря над улицами, – Ты что совсем не читал досье?
– Мне хватило фотографий.
– Понятно, – Кларк услышал тяжёлый вздох, – В общем, ищи заброшенные дома и склады.
– Хорошо, – ответил Пост и отключил связь.
Он остановился на перекрёстке и посмотрел по сторонам. На улице уже было пустынно и темно. Даже мрачно. Северный район города пользовался плохой репутацией. Здесь жили в основном бедные люди, едва сводившие концы с концами. В связи с этим уровень преступности на здешних улицах был очень высок.
Пост вздохнул и пошел дальше, но тут же резко остановился. Он замер и прислушался к своим ощущениям. В воздухе вдруг похолодало, а пространство вокруг наполнилось чувством страха и безысходности.
Кларк знал, что это значило. Он вызвал Алекса.
– Слушаю!
– Я, кажется, нашел его. Быстрее! Дыхание смерти усиливается.
***
Марионетки танцевали сами по себе. Им не нужно было руководство. Куклам, казалось, самим нравилось весело двигаться под музыку и дурачиться на импровизированной сцене из картонного листа, положенного на пол заброшенного склада. Маленький мальчик сидел рядом на деревянном ящике и увлечённо наблюдал за выступлением.
К нему подошёл кукловод, протянул банку консервов и сел рядом.
– Тебе нравится? – спросил артист.
– Да, – ответил ребёнок, – а как они движутся сами?
– Это магия, малыш.
– Вот это да!
Мальчик ещё внимательнее уставился на куклы, совсем позабыв про еду.
– Ты счастлив? – через какое-то время снова спросил кукольник.
– Да!
– А ты
