Благо Каис умолкла и оставила меня в покое.
Итак, мне надо бежать на следующую Клетку по Вертикали. Возможно, придётся с кем-нибудь сразиться, и тогда уж я наверняка «согреюсь в бою». Интересно, как там Ройк и Ауфена? Пока костерок горел и давал хоть небольшое тепло, я успела посмотреть в кристалле, как дела у моих друзей. Оба сидели на безопасных уровнях и с непониманием на лицах кутались в свою одежду. В отличие от меня, Ройку и Ауфене богиня не рассказала про снег.
Подумав, я перевела кристалл на Нэйсу и обнаружила, что перед ним стоял знакомый мешок. Голос провозгласил:
…Белый Волшебник может взять только один предмет.
Нэйсу покопался в мешке и вытащил новый плащ – мало того, что плотный, так ещё и с мехом, как у зверя. И накинул его на себя. Я хмыкнула – да, холодно моему новому союзнику теперь не будет! Мешок исчез, а Голос объявил:
Награда получена.
Кристалл выскользнул у меня из ладони – дальше смотреть не хотелось. Я замёрзла, невзирая на костерок, а он уже начинал гаснуть; пора было покидать лес, ставший негостеприимным.
Обернувшись чёрным вихрем, я понеслась вперёд. Разумеется, в движении было теплее! Скользя вдоль берега какой-то реки, я заметила, что вода замёрзла, и на поверхности образовалась твёрдая корка. Интересно, а это как называется? Лёд, всплыло слово у меня в уме.
Остановившись на следующей Клетке, я замерла от удивления: под ногами был такой же лёд – целое поле его – и на другом конце этого поля ждал противник. Вернее, противница – белая Лучница, чьё квадратное высокомерное лицо с тяжёлым подбородком показалось мне смутно знакомым. Она стояла, держа лук наготове, а я выхватила жезл, но ни одна из нас не порывалась стрелять первой. Мы как будто чувствовали, что надо подождать. А тем временем из-за разошедшихся облаков вышли тёплые жёлтые лучи; похоже, забава со снегом наскучила Каис ещё быстрее, чем всё остальное.
Чёрная и белая фигуры должны вступить в поединок. Та, которая победит, займёт Клетку и получит награду. Поединок начнётся через пятнадцать мгновений… четырнадцать…
На поле начали бесшумно опускаться башенки из твёрдого на вид, искрящегося снега. Их словно руками вылепили – зубцы наверху, выступающие камни стен – всё как у настоящей Башни. Только Стражей не хватало.
Интересно, зачем всё это? Неужели лишь для того, чтобы мы с противницей попрыгали вокруг этих башенок, пытаясь расправиться друг с другом?
…три… два…
Последняя башенка встала между мной и натянувшей тетиву Лучницей. Теперь я вспомнила, где видела её – это же та высокомерная пешка в Башне, которая с презрением и неприязнью смотрела на всех, кто был в чёрном! Правду сказать, цвет её одежды посреди льда и снега давал ей преимущество, а вот я сделалась приметной.
– Защищайся! – крикнула Лучница, и я едва успела метнуться в сторону, как стрела пробила башенку насквозь и улетела куда-то на другой Уровень.
– И
