Восточного Средиземноморья, простирающаяся от Тавра и большой излучины Евфрата до Синая, подразделяется на Сирию (с горами Аманус на севере и Ливан и Антиливан на юге), Финикию (полоса побережья) и Палестину. Водных ресурсов здесь мало, самые большие реки – Иордан в Палестине, Оронт в Сирии. Рельеф и бесплодные районы делили Восточное Средиземноморье на множество отдельных микрорегионов. Залежи медной и железной руды, обширные леса, в том числе знаменитые ливанские кедры, а потом и выходы к торговым путям обуславливали экспансию со стороны Месопотамии и Египта. В степных областях на рубежах Аравии обитали скотоводческие племена, то и дело вторгавшиеся в оазисы. Сама Аравия делилась на три региона, известных античным авторам как Аравия Каменистая (северо-западная), Аравия Пустынная (северо-центральная, включая Сирийскую степь вплоть до течения Евфрата) и Аравия Счастливая (южная, где было возможно развитое земледелие).
В VIII–IV тыс. до н. э. Восточное Средиземноморье и Сирийскую степь населяли потомки носителей местной мезолитической культуры. Они перешли к земледелию, известному по культуре Иерихона (VII тыс. до н. э.). Некоторые из ее поселений, в т. ч. сам Иерихон, окружали каменные стены: накопление запасов земледельческими общинами вызывало необходимость в оборонительных средствах. В Иерихоне они оказались недостаточны: протогород пал под ударами извне.
Аравию в VI–IV тыс. до н. э. занимали племена семитской этнической общности, переселившиеся сюда из Восточной Сахары через Эфиопское нагорье и Баб-эль-Мандеб. В IV тыс. до н. э. внутри этой общности обособилось несколько ареалов: к Среднему Евфрату выходили восточносемитские племена (предки аккадцев), впоследствии переселившиеся в Месопотамию; у рубежей Сирии обитали северные семиты, или эблаиты; в северо-центральной Аравии – западные семиты (предки ханаанеев, амореев, древних евреев и пр.), южнее – носители южно-центральных семитских диалектов (прямые этнические предки исторических арабов), на крайнем юге – носители т. н. южнопериферийных семитских диалектов (создатели первой цивилизации в Аравии; с историческими арабами они слились только в I тыс. н. э.).
В конце IV – начале III тыс. до н. э. семитский мир приходит в движение. Восточные семиты (будущие аккадцы) проникают на Средний Евфрат, а оттуда – в Нижнюю Месопотамию, северные семиты расселяются в Сирии и Верхней Месопотамии (проникая даже за Тигр). Раскалывается западносемитское единство: часть племен отселяется в Сирию, а оттуда распространяется в Палестину, переходя к земледелию, в то время как другая остается в степях и занимается подвижным скотоводством. На основе групп, отселившихся на запад, сформировался этнос ханаанеев, на основе тех, что остались в степях, – этнос сутиев-амореев (по самоназванию – просто сутиев; термин «амореи» перешел на них значительно позже). Этот процесс нашел отражение в мифологии: во времена западносемитского единства все его носители именовали себя сутиями, по своему легендарному предку Суту (Шет-Сиф в Библии). Ханаанеи своим предком-эпонимом считали культурного
