они в шалаше, хорошенько отдохнули и снова отправились в путь. Вскоре и пришли в страну великанов.
Три огромных иныжа охраняли границу своих владений. Попробовали они преградить дорогу товарищам, да Сильнорукий каждому из них по два ребра переломил и велел показывать путь к царю великанов.
Испугались иныжи и повели. На третий день показались стены неизвестного города. Подвели иныжи незваных гостей к владениям своего царя, доложили ему о пришельцах, а сами отошли в сторону. Царь великанов и приказал страже:
Скажите гостям непрошеным, чтобы во двор по одному входили. Как станут входить – хребет каждому переломите, и избавимся мы от них.
Услышал Предсказатель эти слова через стены и друзьям своим передал. Тогда предложил Сильнорукий:
Не тревожьтесь напрасно: я первым войду.
Согласились все, и пошел Сильнорукий первым.
Во дворе бросился на него великан, но силач так хватил его о каменную стену, что разом переломил пополам. Со всеми остальными он поступил так же. Поднялись путники по мраморной лестнице и увидели грозного царя иныжей.
Что пожелать тебе, царь? – сказали они. – Будь пока хоть хорошим хозяином.
Да пошлет вам небо здоровья. Добро пожаловать, гостями будете, – отвечал царь недовольно.
Раньше ответь нам, царь. Пришли мы сюда по делу.
Спрашивайте – отвечу.
Мы из той страны, которую грабили твои иныжи, – сказал Куйцук.
Та же участь и вас постигнет, – нахмурился царь.
Подожди, дай слово сказать, – не отступает Куйцук. – Если перестанешь нападать на нашу страну и вернешь всех девушек, что великаны похитили, тогда мирно говорить станем.
Захохотал верховный иныж так, что ветер по полям прошел и чуть не сдуло маленького Куйцука.
А-а-ха-ха-ха! Только и всего? Задача нетрудная. Эй, люди!
Хлопнул иныж дважды в ладони так, что у Куйцука в глазах потемнело от шума:
Отведите гостей за стол и накормите!
Сбежались царские слуги и повели семерых в гостиную. Стены в ней были медные. Стол и кресла – тоже из меди.
Остались они в гостиной одни. Тогда сказал Предсказатель:
Знаю я, что он задумал. Напротив каждого из нас посадит по великану, и подсыплют они нам яду.
Едва успел провидец шепнуть, что замыслил хитроумный иныж, как поставили перед ними семь блюд с разными угощеньями. А великаны вошли в гостиную со своей едой и сели с другой стороны стола. Тут Чудодей незаметно переставил тарелки. Проглотили иныжи по кусочку и застыли, как изваяния на медных креслах.
Великан-слуга, который к столу кушанья и питье подносил, передал обо всем царю. Разгневался тот, но опомнился и послал к гостям своего человека. Обратился к ним с речью посланец:
Решил наш мудрый царь, как делу помочь. Предлагает он вам потягаться с иныжами в беге, в еде и борьбе. Кто выиграет – тот победитель. Его желание будет законом. Одолеете великанов – исполнит царь вашу просьбу. А проиграете –
