не будет возможности (до тех пор, пока мать не позволит это) покинуть его. Сейчас ей выдался шанс – взять себя в руки. Потому что, если этого не случится, она не только опозорит себя, но и разочарует свою родительницу, уважение и внимание которой Диана так мечтала заслужить.
– Прошу прощения, но кого вы имели в виду? – прошептала Кристина, когда её спутник отошел в сторонку.
– Герцога, – во все глаза глядя на подопечную, испуганно ответила Диана.
В серо-голубых глазах леди Кристины отразилось сочувствие. Большего и не нужно было для Дианы. Эта капля неравнодушия придала ей сил.
Она должна быть сильнее своего страха. Герцог – такой же человек, как и все остальные, собравшиеся здесь. Будь он так ужасен, вряд ли бы его пригласили на этот прием. Нет! Он – обычный человек! Она не будет бояться его, и выдержит все, чтобы мать гордилась ей. Перед глазами предстало довольное лицо графини и взгляд, полный гордости, устремленный на неё. Именно так мать будет смотреть на неё, если все пойдет по плану. Диана уцепилась за эту идею.
– Пора возвращаться, – поднимаясь с изящной скамьи, произнесла она. Окинув благодарным взглядом Кристину, Диана поблагодарила ту:
– Еще раз благодарю, что не остались равнодушны к моей просьбе, – девушка посмотрела на барона, – и вас я так же благодарю, Ваша Милость.
Когда Диана вместе с леди Кристиной подошли к стеклянным дверям, подопечная маркиза, не сдержавшись, уточнила вопрос, который так беспокоил её:
– Скажите, почему вы обязаны танцевать с ним?
По бледному лицу Дианы прошлась тень страха. А ведь секундой ранее она думала, что совладала с ним! Но нет, страх, беспокойной птицей забился в её груди…
– Потому, что так велела моя мать, – чувствуя презрение к себе за собственную слабость, обреченно произнесла она.
И тут же, взгляд Дианы заметил стремительно приближающуюся к ней графиню Орнейскую. И хотя на холеном лице графини сияла улыбочка, взгляд её, притворно-радушный, не предвещал ничего хорошего. Со всей силой вцепившись в руку дочери, Лилиан произнесла:
– Идем, дорогая, я хочу познакомить тебя с очень важным человеком, – она понизила голос, – вернее, ты сейчас пойдешь и пообщаешься с этим важным человеком, с герцогом.
– Я? – нервно оборачиваясь назад и ловя сочувственный взгляд леди Кристины, ошеломленно выдохнула Диана.
– А кто же еще? – прошипела графиня Орнейская, сильнее сжимая запястье дочери. – Сейчас все гости отправятся на представление. Ни одной живой души не останется здесь. Мы условились, что вы встретитесь с герцогом на балконе.
– Мы останемся наедине? – чувствуя, как легким стало резко мало воздуха, вопросила Диана.
– Естественно. Будь умницей, и помни о том, чему я учила тебя, – графиня подтолкнула дочь к стене, там, за двойными дверями, на удалении
