убов. Бодрой поступью по просёлочной дороге шёл седой старик с коротким посохом в руках, в хромовых сапогах, галифе и плащ-палатке. Прищурившись, он посмотрел на утренние тени и пробормотал себе под нос:
– Шесть утра, как раз поспею… – после взглянул на часы и поправился. – На две минуты ошибся.
Проходя мимо колодца, старец, заметив стройную молодую девушку, поднял руку и негромко произнёс:
– Здравствуй, Алина!
Та выпрямилась, откинула назад толстую косу и, махнув рукой, поспешила навстречу путнику. Он подошёл поближе и, улыбнувшись, спросил:
– Ты чего это в такую рань у колодца делаешь?
Алина указала в сторону ближнего дома и знаками стала что-то объяснять. Старик поджал губы, после чего взял коромысло с двумя полными вёдрами на плечо и уверенно велел:
– Ну, внучка, пойдём узнаем, что да как…
Девушка кивнула.
В тёмной избе на кровати полусидела старуха. На ней был головной убор, по краям которого свисали серебряные украшения. Шерстяные носки выглядывали из-под расшитого сарафана. Женщина с закрытыми глазами наигрывала на хомузе и шептала что-то себе под нос…
Услышав шорох в сенях, она обернулась к двери и проскрипела:
– Здравствуй, Байкал! То, что тебе рассказала Алина, – неправда: со мной все хорошо…
Старик чинно вошёл в комнату и, отвесив поклон, ответил:
– Здравствуй, Айтан! Алина тут ни при чём. Я сам решил навестить тебя, справиться о здоровье…
Старуха, не открывая глаз, качнулась:
– Не обманывай слепую. Слепые иногда видят лучше зрячих… Ты спешишь на встречу, которая состоится, когда солнце покроет всю землю лучами… Только сперва послушай, что я тебе скажу, Байкал. Было мне этой ночью видение: духи пришли и предупредили об опасности. Жаждущие власти и богатства люди попытаются уничтожить долину, и поэтому духи пошлют Каландара… Ты найдёшь его на исходе двенадцатой луны. Выйдет он из долины, чтобы встать на защиту Матери-Земли…
Старик удивлённо отозвался:
– На моей памяти последний Каландар ушёл из жизни лет восемьдесят назад. Неужели Мать-Земля снова даст того, кто сможет слышать её голос?
Старуха стукнула по хомузу, прислушалась к звону и негромко прошептала:
– Духи всегда говорят правду… Это только люди лгут друг другу…
Гость почесал затылок и произнёс:
– Да… Вот это новость… Я даже не знаю, что в таком случае нужно делать.
Хозяйка ещё раз ударила по хомузу и после того, как пронзительный звук угас, напутственно добавила:
– Ты, Байкал, живи, как живёшь. Всё, что должно случиться, обязательно случится. Там, на небе, давно все решено… А сейчас иди, куда шёл, и не думай ни о чём…
Старик поклонился провидице и молвил:
– Благодарю тебя, Айтан, за хорошие вести. Вечером принесу рыбы. Если какая-то другая помощь потребуется, ты обращайся…
Старуха, раскачиваясь, продолжила играть.
Алина вдруг засуетилась и поспешила к выходу. Старик, шагая следом за ней, негромко произнёс:
– А ты, внучка, вся в заботах. Коров-то подоила?
Та, закрывая шрамы на шее, кивнула. Гость с грустью посмотрел на девушку и вздохнул:
– Бедная ты, Алина: все слышишь, а сказать не можешь… Ну да ладно, бывай пока! Вечером зайду…
Дымка утреннего тумана медленно покрывала дно естественного карьера. Стоя на каменистой возвышенности на краю обрыва, мужчина в длинном кашемировом пальто закрыл глаза, вдохнул полной грудью, на мгновение задержал дыхание и на выдохе прошептал:
– Воздух сладкий, как в детстве.
Рослый парень крепкого телосложения, стоящий поодаль, приблизился к нему и спросил:
– Ты что-то сказал, Альберт?
Тот открыл глаза, повернулся к товарищу и ответил:
– Воздух, говорю, чистый здесь! Не то что в городе.
Парень широко улыбнулся:
– Да… места здесь хорошие! Одно слово, Мать-Тайга…
Альберт прищурился, согласно кивнул и поинтересовался:
– Не пришёл ещё лесник? Ты же сказал, что он будет нас ждать на этом холме. Аркашка, ты место точно не перепутал?
Тот виновато пожал плечами:
– Да вроде нет: я через мужика договорился, который автолавкой владеет. Он мне железно пообещал, что лесник будет нас ждать у
