соболей и горностаев, подносы с самоцветами и золотыми украшениями, оружие в золотой оправе, серебряные бочки с мёдом. Потом возле ног Царя положили большой сосуд с нефритом. Затем внесли десять тигровых и двадцать медвежьих шкур. Сначала Царь удивлённо приподнял брови, но, немного подумав, усмехнулся. В зал вошли двое уже довольно взрослых мужчин и юноша. Лицо молодого человека показалось Курушу знакомым. Все склонились перед Царём царей.
– Царь, прости нас за настойчивость. Наш Каган просил передать тебе послание, – заговорил один из гостей.
Сановник сам принял послание и передал Царю, который, открыв его и посмотрев на рунические символы, отдал чтецу для оглашения.
«Живи долго, Царь царей Куруш! Мне стало известно, что мой старший сын Ак-Бору находится у тебя под стражей. Что ж, на твоём месте и я поступил бы так. Мой сын горяч и своенравен, прости ему молодость. Он полюбил твою дочь и не хочет возвращаться домой без неё. Если ты отдашь её моему сыну, я приму её как дочь и она станет его Хатун, или, как у вас говорят, Царицей. Она будет окружена любовью и заботой всей моей большой семьи. Я, Каган Алтайского каганата Ак-Алтын, обещаю это тебе!»
Царь какое-то время разглядывал гостей, потом заговорил:
– Я так понимаю, вы близкие родственники вашего Кагана?
– Да, мы его младшие братья, – ответил один из гостей.
– А тебя я вспомнил, – сказал Царь, обращаясь к Тегулу, – ты брат Ак-Бору и состоишь в его окружении. Кажется, твоё имя Тегу. Похоже, дело принимает серьёзный оборот. Хорошо – я отпущу Ак-Бору, позволю ему встретиться с моей дочерью, пусть поговорят. Но, если она не захочет или испугается его, я принуждать её не буду. Ак-Бору же должен будет без промедления покинуть пределы моей империи!
– Так и поступим, – согласились гости.
Ак-Бору лежал на тахте и смотрел в потолок. Праздник уже давно прошёл. За окном зацвели гранатовые и персиковые деревья, распространяя в воздухе волшебный аромат. Это ещё больше настраивало его на необдуманные поступки. Отказываться от Адарии он и не думал. Пребывание в «темнице» ему надоело, но Царь, похоже, забыл о его существовании. Сегодня ему не принесли обед. Из-за этого настроение испортилось ещё больше. Они что, решили заморить его голодом?! Он подошёл к двери, несколько раз ударил кулаком.
– Эй, где моя еда? – крикнул он.
В это самое время дверь открылась.
– Выходи, жених, – хмуро проговорил стражник, – надоело уже возиться с тобой.
«Жених?» Ак-Бору удивлённо посмотрел вокруг – что изменилось за то время, пока он находился в «заточении»?
– Я могу идти? – спросил он.
– Да, иди. Через неделю Царь царей будет ждать тебя в летнем саду.
В гостевом доме Ак-Бору увидел своих ближайших родственников, что привело его в крайнее удивление.
– Что вы здесь делаете? – спросил он.
– Тебя освобождаем, –
