напоминает мой многовековой опыт. Мы кричали и визжали, наши инфернальные голоса, отчётливо слышные магу – здесь я точно уверен – должны были заставить чуть ли не лопнуть человеческие барабанные перепонки. Но нет, смотри-ка: чародей держится, бежит, умудряется увиливать от метких теней. Я покрепче сжал хлыст в левой руке, ярче вспыхнул огонь в моей голове, заржали кони, почуяв безмолвную команду совершить максимальное ускорение. Р-р-раазз! Кончик хлыста долетает до шеи мага, оставляя кровавый след. Есть! Попал!..
***
Так. Что-то я сразу рванул с места в карьер. Надо отмотать назад. Представиться хоть для приличия. Вы все меня прекрасно знаете. Я – Тыквоголовый Джек. Да-да, тот самый, чья физиономия у вас возникает на внутреннем взоре при слове «Хэллоуин». И, конечно же, вы помните мою историю, и почему именно тыква стала символом вашего праздника (даже, скорее, нашего праздника, чего лукавить). Как не помните? Вообще не знали? Тогда приготовьтесь, детишки, сейчас я вам устрою небольшой мифологический ликбез.
Раньше я был человеком из плоти и крови. Прямо, как вы. Жил я в Ирландии очень давно, аж в четырёхсотых годах нашей эры. Когда ещё Святой «Покровитель ирландского пива» Патрик не покрестил всё местное население. Но уже старательно пытался. Был я кузнецом, хорошим кузнецом, мастером своего дела. А про кузнецов сами знаете, какая слава ходит. Знаете же? Ладно, я скажу, чтобы вновь не ставить вас в неловкое положение: про кузнецов и мельников всегда шла народная молва, что они колдуют, что водятся с нечистой силой. Нет дыма без огня. Чародействовал понемножку, конечно. Потому как с магией куда успешнее огонь горит, железо под молотом слушается, как дрессированное, саламандры – духи огня – не хулиганят. Да и в целом жизнь веселее и ярче, когда мир наполнен магией.
В общем, к тому времени уже много стран покрестили, то бишь христианизация пошла по всему миру. А я планировал после смерти переселиться в Сид – волшебную страну блаженства. Сид – это другой мир, куда отправились жить различные волшебные существа, вытесненные людьми с их исконных земель. Туда же отправлялись после смерти все ирландцы. Там живут все наши предки. А здесь внезапно все правила поменяли. И дали какой-то куцый выбор: либо в рай, либо в ад. Выбор богатый, аж закачаешься! Особенно «притягателен» рай, в котором ни родни, ни друзей, какие-то облачка. Что-то рот у меня открывается. Ааа, это зевота от такой перспективы. В аду хоть какая-то активность.
Жил я, не тужил со своей любимой красавицей-женой. Боги детей не даровали, но нам хватало душевного тепла друг друга. Она была моей царицей, моей королевой, усладой глаз моих. Я смотрел на неё, держал за руки и понимал, что именно моя Мэррид даёт мне силы и цель жить и двигаться дальше. Это не значит, что я не видел жизни вокруг. Просто моя благоверная наполняла смыслом всю эту жизнь. Что бы я ни делал, я вершил с оглядкой на Мэррид, словно всё это – для неё, ради неё. Она дарила мне свою интуитивную мудрость, направляя мои силы. Она была моей опорой и поддержкой. По мере сил я старался равноценно отвечать её вкладу в наш союз.
И всё-таки её забрали у меня. Напала чёрная лихорадка. И унесла она мою Мэррид из этой жизни. Плакал я, горевал, да и запил, не видя смысла в дальнейшем существовании. Не скажу, что от спиртного стало веселее, но забыться помогало. Как-то я ещё продолжал работать, добывая себе деньги на горькое зелье. И всё дочиста пропивал, мечтая о завершении своего жизненного пути. И втайне всё-таки надеясь, что моя Мэррид ждёт меня в Сиде и что я тоже туда попаду. И буду жить в стране предков со своей ненаглядной, с моей любимой Мэррид.
И будто кто мои мысли подслушал. Как-то пришёл я, как обычно, в кабак, дабы обрести забвение для израненного сердца. И подсел ко мне плут. С виду обычный хитрюга. Но я видел его нутро. Не человек то был, а демон. У меня, кузнеца-мага, глаз намётанный, быстро вычисляю иномирных. В легенде говорится, что сам Дьявол пришёл за моей душой в подошедший смертный час. Враки! У Владыки Тьмы других забот, покрупнее, хватает. Так, один из легиона прибыл. Не совсем мелкая служивая сошка, таки один из Маркизов бесовских. Но точно не Хозяин Адских просторов.
– Всё, Джек, пришёл твой час. Ты так хотел поскорее завершения жизни – вот и дождался. Конечно, в Сид ты не попадёшь, правила посмертия немножко изменились. Ты, как колдун, знающийся с нечистой силой, по новым правилам отправишься в ад. Пожаришься пару сотен лет с раскалённым трезубцем в одном месте до следующего перерождения, – тут демон расплылся в волшебной улыбке, он был так радостен и счастлив, будто переел сладкого.
И знаете что, други: вот не захотелось мне в ад, прямо совсем ни малейшего желания не возникло. В волшебную страну, в другой мир, куда уходили мои предки – с радостью бы отправился. А тут в свежесделанный офис нового культа – не хочу. Там, небось, потолки ещё даже не успели просохнуть после ремонта. И родилась в голове идейка.
– Дружище, конечно, сейчас же пойдём в ваши чертовские чертоги. Только давай выпьем немного. Всё-таки последние часы доживаю на земле. Тебя как, кстати, кличут?
– На Земле моё имя известно как Марбас. Называю его
