le loro urla. Alcuni si agitavano in agonia tra le braccia dei genitori, altri giacevano immobili. Lasciò cadere il fucile, si strappò l'elmetto e gettò il giubbotto antiproiettile nel fango. Percorse l'ultimo tratto in volata.
"Prendeteli!" urlò uno dei soldati sopra il frastuono.
Scoppiò una forte discussione che li rallentò.
"Insistono che tu prenda prima i ragazzi", spiegò uno dei soldati, un traduttore che capiva ciò che Jake non poteva.
"Prendeteli tutti!" Ordinò Krill.
Altri soldati raccolsero i pochi rimasti vivi, mentre Jake raccolse il bambino più vicino e si voltò per seguire gli altri verso la stazione di soccorso. Guardò la bambina dopo pochi passi. Una bambina, non più di cinque anni, così leggera tra le sue braccia che quasi pensò di averla immaginata. Indossava un vestito di iuta, ruvido al tatto, e aveva occhi verdi smeraldo brillanti, profondi e pieni di dolore, e lunghi capelli corvini incollati alla pelle dalle lacrime e dal sangue.
Lui continuò a correre, cullando la sua testa e le sue spalle nella mano destra, il suo corpo leggero premuto contro le sue costole, una coscia vicino al suo avambraccio sinistro. Il suo piccolo braccio si agitava. Lei ansimava, gridando ancora e ancora, senza mai fermarsi.
"Tranquilla, va tutto bene. Va tutto bene, piccola", ripeteva più e più volte mentre correva, ogni passo era un'agonia per averci messo troppo tempo, cazzo.
Un'immagine di sua nipote gli bruciò il cervello. Graziosa come un bocciolo, con grandi occhi blu e lunghi riccioli marroni. Vestita con un abito elegante per il catechismo e che gli regalava il più grande sorriso. Emily aveva circa l'età di questa ragazza. Forse un po' più grande.
Continuava a muoversi.
Il suo respiro cambiò. Divenne irregolare. Le sue urla diminuirono. I suoi occhi diventavano sempre più spenti. Fissò lui, questo sconosciuto in uniforme, e il suo terrore abietto svanì.
Il calore si diffuse lungo il suo petto. Che cos'era? Le sue gambe funzionavano con il pilota automatico mentre lui correva, gli occhi fissi su di lei.
Lei urlò un'ultima volta, il suono rauco e debole. Il calore si diffuse al suo fianco e scese lungo le cosce. Che cos'era?
Doveva guardare. Quando lo fece, il suo cervello si spense. L'orrore lo consumò davanti a un minuscolo piede nudo, perfettamente formato e coperto di polvere marrone, e l'altro un pezzo di carne bruciata sotto la sua rotula. Un moncone insanguinato. Un osso bianco sporgeva attraverso la pelle e i muscoli rovinati. Orrore. Oltre ogni orrore.
Inciampò, perse il passo. La bambina lasciò uscire un respiro tremolante, scuro e rauco.
"Va tutto bene, va tutto bene, va tutto bene".
Un altro passo. Un altro ancora.
Il collo di lei si rilassò sotto il suo braccio. Il calore si diffuse lungo il suo corpo.
Lui guardò giù ancora una volta. La sua paura se n'era andata, la scintilla della vita se n'era andata. Tutto sparito.
Il mondo intorno a lui si spense. Ammutolito. I soldati correvano al rallentatore. I genitori piangevano in lontananza. Altri abbaiavano ordini che non riusciva più a sentire, l'orrore nella sua testa mascherava tutto il resto.
* * * *
Madido di sudore, Jake alzò una mano tremante per sistemarsi gli occhiali da sole, scrutando il tetto, gli occhi fissi e graffiati dal dolore. Un flashback così intenso durante le ore diurne non gli era capitato da un po'. Doveva essere il cambio di circostanze, un caso isolato. Dio, fa' che sia così. Deglutì a fatica, cercando di calmare il respiro, e il suono aspro segò l'aria. Doveva mantenere la mente nel presente, fare un buon lavoro oggi e forse Max avrebbe fatto spazio per lui. Aveva accennato abbastanza in passato, cercando di convincere Jake a pensare seriamente alle cose. Al suo futuro.
Sì, era il momento di fare proprio questo. Oltre il tempo. Jake annuì. Almeno Max avrebbe avuto bisogno di lui per un po', considerando quanto l'influenza aveva fatto arretrare il suo amico. Glielo doveva.
* * * *
I secondi passavano mentre Silk O'Connor scrutava attraverso il mirino della 300 Winchester Magnum. Non era la sua solita arma. Preferiva qualcosa di più vicino e personale nel suo lavoro di investigatore.
"Assassino!"
"Giustizia per Ashley!"
Era il momento. La conferenza stampa stava iniziando. Si spostò dalla posizione prona e si distese di più sullo stomaco, spostando il corpo leggermente in avanti.
Aveva mantenuto la posizione per un'ora, con il fucile appoggiato sulle gambe del cavalletto, situato a ottocentosessanta metri dalla Corte Superiore di Los Angeles, Stanley Mosk Courthouse Grant Street, con le sue caratteristiche figure di terracotta. Erano state progettate per rappresentare i fondamenti della legge, la Magna Carta, il diritto comune inglese e la Dichiarazione d'Indipendenza, ma oggi gli uomini d'onore dalle vesti classiche che si ergono così nobilmente per la giustizia avrebbero voluto strisciare giù da quella facciata se avessero saputo come il concetto era stato comprato e pagato nel palazzo di giustizia sotto i loro piedi, da un uomo ricco ultra-corrotto.
La gente che urlava dal marciapiede mentre lo stronzo veniva spinto fuori dall'ingresso aveva ragione. Quel sacco di merda era feccia. Era l'incarnazione del male, che nascondeva le sue inclinazioni omicide per le feste e la guida ubriaca sotto un bel muso che le faceva venire voglia di vomitare. Sputò la sua gomma, ormai insapore, sul piatto tetto di catrame ammorbidito dalla dura luce del sole di Los Angeles, l'aria pervasa dai fumi oleosi.
Socchiuse gli occhi nel mirino. Il suo punto di vista privilegiato, studiato settimane prima, le dava una visione senza ostacoli della conferenza stampa. Era pronta a cogliere la frazione di secondo. Il suo stomaco brontolò, ricordandole che aveva trascurato di mangiare quel giorno. Più tardi. Prima il lavoro. Ma anche la sua mente ben allenata non poteva fare a meno di rivivere il crimine che l'aveva portata a questo esatto frangente. Le immagini la perseguitavano, giorno e notte, i fantasmi che chiedevano giustizia per il loro omicidio per mano di uno psicopatico che non si era fatto scrupoli a portare via la vita di un'altra persona, guidando ubriaco una volta di troppo.
La chiamata era arrivata verso le dieci del mattino dal suo contatto alla polizia di Los Angeles. Si era precipitata sulla scena dell'incidente a due veicoli a pochi isolati dalla casa di North Hollywood che divideva con sua sorella, la sua unica parente. Vivevano insieme dai tempi del college, offrendosi sostegno a vicenda per la perdita dei loro genitori e del loro amato fratello Jackson. Lui aveva pagato il prezzo della guerra sei mesi prima, mentre guadagnava un'altra medaglia per il suo ampio petto durante il suo secondo, e ultimo, tour di servizio in Iraq.
Immagini violente la dilaniavano, schegge appuntite che le raschiavano l'anima. Lo scricchiolio delle ganasce idrauliche, i pompieri che lottavano, gemendo, per estrarre la sorella coperta di sangue. Era morta allungando la mano per toccare il braccio di Silk, mormorando: "Mi dispiace, Silk, ora devo lasciarti. Prenditi cura del mio bambino", la sua mano bianca insanguinata premuta sul suo ventre incinto. Il volto bianco dell'altro autista mentre barcollava sotto gli effetti dell'alcol e crollava a terra, piagnucolando che gli dispiaceva.
Troppo poco. Troppo tardi.
Spinse da parte le dure immagini e prese attentamente
