вокруг просто кричало о запустении. Было видно, что здание не убиралось, не чистилось, не обновлялось. Все комнаты, через которые мы проходили, были в таком же убогом состоянии и, кажется, нежилыми. Только зайдя в угловую, где потрескивал камин, пожирая какие-то странные белесые палки, озаряя комнату неестественным зеленоватым светом, мы увидели какое-то подобие обитаемого жилища. Три шкафа битком набитых книгами, одинокая кровать, стол с одним стулом и камин, вот и всё её убранство. Единственное, что бросалось в глаза, так это странная белая стопка дров, высокой поленницей лежавшая вдоль стены рядом с камином. Приглядевшись лучше, я с удивлением понял, что это вовсе не дерево, а кости.
– Располагайся, – незнакомец пододвинул моему подопечному стул, сам же устроившись на кровати, – дай угадаю, соревнуешься с кем-то в Тысяче путей?
Чи Хон, устроившийся за столом, удивленно покивал.
– Я тоже когда-то участвовал в этой игре, – признался собеседник, – из-за девушки, да вот пришлось остаться в Пустошах навсегда. Ну, давай познакомимся для начала. Меня зовут Эн Лан, я был когда-то младшим сыном известного полководца императора Ин Лана, думаю, теперь это имя никто не помнит?
– Простите, но я всего пару дней в столице, вообще тут никого не знаю, – сконфуженно ответил парень, – меня зовут Чи Хон, я…
Тут пришлось ему шепнуть, что лучше скрыть своё происхождение, незнакомец не внушал мне доверия.
– Я просто учащийся академии, который поступил в неё из-за своих способностей.
– Да? – заинтересовался Эн Лан. – В моё время туда могли поступить только дворяне и приближённые императора.
Чи Хон просто пожал плечами, поскольку был немного смущён встречей.
– Прости за отсутствие гостеприимства, – внезапно ударил себя по лбу рукой хозяин дома, – у меня не было гостей с тех самых пор, как я здесь поселился, немного забыл этикет и нормы поведения. Ты голоден?
– Нет, спасибо, – я коснулся парня, чтобы отказался. Есть в незнакомом месте было опасно.
Тот покивал и откинулся на кровати, упёршись спиной в стену.
– Я понимаю, довольно странная для тебя встреча, так что давай расскажу свою историю, а если потом захочешь, расскажешь свою.
Чи Хон кивнул, соглашаясь.
– Моя – довольно проста и скучна, – собеседник прикрыл глаза, уходя в воспоминания, – особых сил у меня никогда не было, способностей тоже, так что братья всегда смеялись и издевались надо мной. Я думал, поступив в императорскую академию, стану сильнее, но… всё продолжилось. Был слабейшим в группе, на потоке, каждый месяц висел на волоске от ухода и так год от года. Однажды на четвертом курсе повстречался с химе клана Поющий Тростник. У нее, как ни странно, были схожие проблемы, так мы и подружились. Много времени проводили вместе, учились, постигали новое, пока о наших отношениях не узнал её отец. На этом моменте сказка заканчивается.
Рассказчик тяжело вздохнул и открыл глаза. В его зрачках теперь быстро и сильно сверкали молнии, причем стало их куда больше.
– Мне бросили вызов, оскорбив её, так что я был вынужден его принять, так и оказался здесь со сломанным амулетом, без которого обратно не вернуться.
– Как это? – удивился Чи Хон, схватившись рукой за висящую на груди побрякушку, закрывая её ладонью.
– Не волнуйся, наш разговор никто не слышит, едва ты приблизился к замку, я заглушил амулет. Мне совершенно не хотелось бы, чтобы о моём существовании вспомнили, мне и одному сейчас неплохо живётся.
– Но как же так? – Чи Хон не понял этого. – Вы ведь совершенно один, как же люди? Общение?
Хозяин дома пожал плечами.
– За прошедшее время я стал сильнее, достиг того, о чём мечтал. Меня устраивает такая жизнь.
В комнате повисло молчание.
– А я просто поссорился со старшекурсниками и оказался здесь, – со вздохом произнёс парень, – мне нужно победить как можно больше демонов и вернуться обратно. Вы сможете помочь?
– Да, без проблем, – хозяин замка пожал плечами, – оставайся, сколько посчитаешь нужным. Только сам выбери и подготовь для себя комнату, остальным я тебя обеспечу. Как видишь, слуг здесь нет, приходится всё делать самому.
– Конечно, без проблем!
***
Закончив с разговорами, хозяин провёл его по этажам и показал ещё один камин с костями, которые Чи Хон мог использовать вместо дров для обогрева своей комнаты, а заодно погреб, где хранились запасы мяса. Причём, что это за мясо, он не стал уточнять, ведь животных кругом что-то не было видно, за стенами замка висела всё та же серая мгла. У меня были вопросы к хозяину этого места, но я решил сначала обсудить их с Чи Хоном. Случай представился только
