свете творятся! – охотник испуганно выпучил глаза и тихо прошептал: – Чем больше в людях страх растет, тем ближе он от поселений свои богомерзкие дела вытворяет. Я так думаю, ему это нравится. Чует Людоед наш ужас и этим наслаждается. Так-то!
– А что народ?
– Ясно дело что, – нахмурился гость. – Все, кто отшельником или в малых хуторах жил, ушли в другие земли. Кто не смог одолеть дальнюю дорогу, в больших деревнях обустроился. Потому и обрадовались мы, когда в темноте огонек ваш ласковый увидели. Постучали в дверь, а тут такая молодая красавица одна с дитем малым сидит!
Охотник сердито покачал головой и с упреком глянул на хозяина.
– И как не боится только, сердечная?! Ведь, почитай, под боком у чудища живет, а дверь всем подряд без спросу отпирает!
Зоран украдкой глянул на жену. Верна поймала его взгляд и широко ему улыбнулась.
– А я не из пугливых! – задорно ответила она гостю. – Мечом и ножом не хуже мужа владею.
– Ну-ну! – недоверчиво усмехнулся мужик, но возражать не посмел.
Вскоре гости легли отдыхать, обустроив себе спальные места прямо на полу, и в доме наступила тишина. Хозяева переложили спящего сына в свою кровать и тоже легли. Верна протянула к мужу руку, он погладил ее плечо, с нежностью пожал тонкие пальчики. Жена быстро уснула, а Зоран рассматривал безмятежное лицо любимой женщины и, встревоженный рассказом охотника, боялся сомкнуть уставшие глаза.
Он часто предлагал Верне уйти из чащи леса поближе к людям, но каждый раз жена упрямо твердила:
– Мне и здесь хорошо!
– И не боязно тебе жить в такой глуши? Ведь кроме меня да пташек лесных здесь и поговорить не с кем. Я имею в виду, может быть, в деревне тебе будет лучше? Поболтать с другими женами о детях, мужьях, обсудить соседей, посплетничать. Ну я не знаю… женщины же это любят?
– Правда? – удивилась Верна и рассмеялась. – А я необычная женщина, люблю тишину. И кроме тебя и Берека мне никто не нужен!
Сегодня он поднялся из теплой кровати еще до рассвета. Стараясь сильно не шуметь, умылся, оделся, пристроил два охотничьих ножа на пояс, взял в руки лук и колчан со стрелами.
– Уже уходишь? – сонно спросила Верна. – Давай я тебе завтрак приготовлю? Соберу с собой что-нибудь вкусное?
– Спи, – шепнул он, но, не сдержавшись, вернулся к кровати, уткнулся в горячую ото сна тонкую шею. Она обняла его за плечи, прижала к себе и счастливо вздохнула.
– Я оставлю свой меч у двери. Вернусь домой еще дотемна. Двери никому не отпирай. На улицу без нужды не выходи, – тихо наставлял он.
Он с нежностью погладил ее по спине, покрутил в руках амулет, который она всегда носила на шее, и прошептал:
– Возможно, нам и вправду скоро придется уйти жить в деревню. Теперь даже мне не по себе одному бродить по лесу.
– В следующий раз мы с Береком
