шагнула вперед и сказала:
– Я пойду.
Как только она ступила на доски, в лицо ударило сырым запахом болотной гнили: трав, водорослей, грибов. Хоть мостки и были уложены поверх относительно твердой поверхности, от шагов шести человек они все же заставляли землю немного пружинить и, временами, гулко хлюпать.
Хорошо, что идти было недалеко. Метров через сто мостки превратились в мостики, стоящие на утопающих в мутную воду ножках. Выглядела конструкция не новой, но на проверку оказалась достаточно прочной, чтобы идти по ней без опаски. Тянулся мостик совсем недалеко, может, метров десять и выходил на берег. Никакой воды, трясины и гнили – только земля и трава, а на пригорке – старый одноэтажный дом, окруженный таким же старым забором с раскрытой калиткой. От постоянной сырости дом давно потемнел и стал почти черным. Дверь была закрыта, но не на замок – вместо него ее прижимала полуметровая палка, говорящая о том, что хозяев дома нет. Несколько пыльных окон зашторены изнутри серыми занавесками, бывшими, по-видимому, когда-то белыми, а небольшое окно на чердаке забито досками. К одной из стен прислонена невысокая лестница, достающая до верхнего края окна. Шифер на крыше потрескался, а где-то даже порос мхом. Из кирпичной трубы вывалился кусок кирпича и застрял в рядах шифера. В общем, дом был запущен, но при этом еще крепок: не покосился и не просел. Компания с облегчением выскочила на сушу, оставив болото за спиной. По крайней мере, его часть. Маму даже передернуло от облегчения. Отец достал обещанные детям деньги, и те, получив награду, убежали обратно.
– Я думал, – сказал Артем, отмахиваясь от кружащих вокруг комаров, – тут на заборе будут черепа висеть, а над входом веревка с клыками хищных зверей…
– А сам колдун – слепой и хромой старик! – послышался голос откуда-то слева, и из-за ели появился улыбающийся мужчина лет пятидесяти или пятидесяти пяти.
Троица уставалась на него. Высокий, крепкий с открытым, даже добрым на вид лицом – совсем не тот образ, который представляли в своих головах отец, мать и Артем. Может, не слепого и хромого, но увидеть они ожидали именно старика, при том мрачного. А этот… Мужчина… Буквально сиял, являя собою пример жизненной силы. Одет он, правда, был в какую-то странную одежду, чуть не лохмотья. Но это не уменьшало его статности. За спиной у него красовалась берестяная котомка, наполненная какими-то травами, а в руке была длинная деревянная палка, которой, по-видимому, он проверял землю перед собой, когда шел по болотам.
– Вы… – протянул Сергей, не зная, как назвать колдуна.
– Колдун, – закончил за Сергея фразу мужчина с палкой. Голос его был уверенным и жизнерадостным. – Так меня называют. Да, это я. Колдун.
Мужчина улыбнулся широкой улыбкой и подошел к Сергею, остановился около него на секунду, всматриваясь в глаза, и направился к Анне, сделав тоже самое у нее. Последним был Артем, рядом с которым колдун стоял дольше, выглядывая в глазах парня что-то, о чем знал только он сам. Если знал, конечно.
– Мммм, – наконец, заключил мужчина, поджимая губу. – Значит из-за тебя я вернулся из леса так рано… Что ж, хорошо.
