ночью, ровно в двенадцать часов через потайную дверь в стене города из Аминты вышла группа людей. Почти все факелы, предназначенные для освещения прилегающей территории, были потушены. Одетые в тёмно-зелёные комбинезоны, сливаясь с темнотой, нарушители ночного покоя друг за другом спустились к реке, погрузились в два довольно вместительных ялика, перебрались на другой берег и также, практически без единого лишнего звука, втащили обе лодки на сушу. Это была группа полковника Кианга – простого старого солдата, как он всегда любил говорить сам о себе. Будучи марданом – что-то вроде военнослужащего в Аурании, он всю свою жизнь посвятил охране общественного порядка и государственного строя, так и не создав семьи, но имея на плечах полковничьи погоны.
За день до убытия из города Кианг сказал Агилару, что для него будет честью погибнуть в бою и гордостью отдать жизнь за мир, свободу и независимость. Оба понимали, что в этот раз не стоит давать обещание вернуться живыми.
Агилар хотел ответить, что не надо отчаиваться, что лучше Кианга никто не сможет справиться с предстоящей задачей, что, если бы не другая, ещё более важная миссия, он – командир всех повстанческих войск – сам бы пошёл вместо старшего товарища. Но, почему-то так и не найдя нужных слов, осознавая всю огромнейшую степень риска, неожиданно дав волю эмоциям, Агилар молча крепко-крепко прижал к груди своего друга и учителя.
– Думаю, потомки когда-нибудь вспомнят наши скромные имена, – с грустной, но, как всегда, доброй улыбкой произнёс седой полковник.
– Доделай это дело до конца, Агилар, – уже совсем другим, жёстким и не допускающим никаких возражений голосом сказал Кианг, – не дай Шиану погубить всё светлое и чистое, что есть в этом мире. Ауранцы идут за тобой, они верят в тебя. Сильнее любой надежды только вера в мечту, которую подпитывает эта надежда. Ты дал людям надежду, подарил мечту, поэтому не обмани их веру в осуществимость этой мечты. Я знаю, ты сможешь. Сделай это, командир.
– Если хочешь, чтобы люди шли за тобой, иди за ними, – вспомнив мудрые слова какого-то ареонского философа, улыбнулся командир.
– Верно. Ну, а там, дай Бог, ещё свидимся, – вновь повеселел Кианг.
– Дай Бог, – повторил Агилар.
В тот момент они оба ещё не знали, как сильно ошибаются. Заданием группы было: добраться незаметными, в том числе для своих подразделений и постов, до линии фронта, перейти её и также скрытно двигаться в глубь территории противника на максимально возможное расстояние и максимально возможное количество времени, отвлекая на себя всё внимание шианцев. В случае удачного семидневного перехода отряд должен эвакуироваться через морской порт, отчасти подконтрольный повстанческому подполью. Агилар предполагал, что неприятелю может быть известен факт выдвижения группы, якобы следующей вместе с хранителем, но он даже не думал о том, что Домиан знает всё, и время, и место, и маршрут…
Через несколько часов после выхода из города
