лодку мыслей накренило влево: нет никаких сказочных существ, он уже не маленький, чтобы в них верить. Это всего лишь сказки взрослых для малышей, чтобы те поскорее уснули. Сплошной обман…
Лодка наклонилась так сильно, что уже струйки холодной воды хлынули в неё, грозя утопить и её и мальчика, сидящего в ней…
«Святой Николай, помоги мне!» – вдруг про себя произнёс Жан-Пьер – так учила его мама: в отчаянных ситуациях обращаться к Пер-Ноэлю, и помощь обязательно придёт.
– Всё это правда, я верю маме! – теперь уже вслух произнёс Жан-Пьер. А потом добавил: – Видно, моё время ещё не пришло.
Он встал и направился к выходу. У калитки что-то подтолкнуло его обернуться – и мальчик не поверил своим глазам: со скамейки, где он только что сидел, на него смотрел внушительных размеров заяц с красными глазами и дрожащим носом. Его шубка ещё не до конца сменила цвет, и на белоснежном фоне кое-где проглядывали серые пятна.
– Не может быть! – воскликнул Жан-Пьер.
– Чего не может быть? – спросил чей-то голос.
Мальчик оглянулся, но никого рядом не было, кроме зайца, который вопросительно на него смотрел.
– Это ты со мной заговорил? – с опаской обратился мальчик к зайцу, понимая всю абсурдность своего поведения.
Заяц продолжал молча на него смотреть.
– Ха, как я мог подумать?.. – усмехнулся Жан-Пьер. Он наклонился, сорвал пучок травы и протянул зайцу: – На, съешь.
– А я думал, ты умнее, – послышался тот же голос.
Мальчик покрутил головой во все стороны – кто это из друзей разыгрывает его?
– Хватит прятаться! – крикнул он. – Выходи, и я покажу тебе, кто тут умный! Ну же, трус?..
– Так мне уходить или?..
Теперь Жан-Пьер не сомневался, что эти слова произнёс заяц, но… Не может быть!
– Ты Магнус? – растерянно спросил мальчик.
– Никак нет! Я всего лишь его сын, – ответил заяц. – Позвольте представиться: Смельчак, главный разведчик Его Святейшества Пер Николя Ноэля.
Жан-Пьер ещё раз оглянулся, чтобы выяснить, не сошёл ли он с ума и не видит ли кто-нибудь, как он говорит с зайцем.
– Мы должны поторопиться: тебя будут ждать, – заметил между тем заяц.
– Кто? Сам Пер-Ноэль?
– Нет, твоя мама. Через два часа она вернётся с работы и будет беспокоиться. А я думаю, на сегодня с неё и так хватит.
– Чего хватит? – не понял Жан-Пьер.
– Ну как же? Драка в школе, прогул урока пения, только поисков с полицией пропавшего сына не хватает. Ты не даёшь скучать своей матушке, не правда ли?.. Ну же, поторапливайся!..
Мальчик в два прыжка оказался рядом с зайцем.
– Веди меня! – азартно крикнул он зайцу.
– Вот так-то лучше, – и заяц помчался
