casa dalla guerra con tutte le membra, ma come tutti gli uomini al ranch, aveva lasciato un pezzo di sé nella zona di guerra. Abbassò la testa in segno di saluto, tirando giù il cappello da cowboy sulla fronte bruna. Delle ombre scure coprivano il suo volto. Gli occhiali da sole nascondevano completamente i lineamenti dell'uomo scuro sul destriero. A Jeffries non piaceva che la gente guardasse le cicatrici sul suo viso.
Eppure, quell'uomo manteneva una postura eretta e la testa alta. La vita sembrava diversa in groppa a un cavallo. La terapia non aiutava solo a guarire le ferite fisiche, ma anche a migliorare l'equilibrio, il controllo e la coordinazione della mente. Avere il controllo di un grosso animale e recuperare il controllo di sé aumentava l'auto-stima e dava un senso di libertà.
Il ranch non offriva solo l'ippoterapia. Il giardinaggio favoriva le funzioni sensoriali e tattili. Compiti quali spingere una carriola, rastrellare, zappare, strappare le erbacce, piantare e persino disporre i fiori, tutto aiutava a costruire o ricostruire le abilità motorie.
Reed Cannon era in ginocchio nei giardini. Rimuoveva la terra e piantava fiori, disponendoli ad intervalli regolari. Le dita di una mano lavoravano nel terreno fertile, mentre le altre rimanevano rigide. La mano rigida era una protesi. Aveva perso quella vera nella stessa esplosione che si era portata via la gamba di Dylan.
Dylan avanzò attraverso il giardino, superando le campanule viola che davano il nome al ranch. Non c'erano solo i fiori e gli orti in quel rifugio: c'era anche un giardino delle farfalle, che offriva pace e tranquillità ai veterani. Quel posto non serviva solo a guarire mentalmente e fisicamente, ma anche emotivamente. Dylan e gli altri avevano tracciato dei sentieri per le sedie a rotelle, per renderlo accessibile a tutti.
Anche i veterani più anziani venivano al ranch in cerca di aiuto, a farsi curare per acer combattuto guerre ormai lontane, ma le cui cicatrici erano ancora fresche. Dylan sperava che prima o poi sarebbero riusciti ad aprire il ranch ai giovani problematici e a fornire loro l'aiuto di cui avevano bisogno per avere la possibilità di un brillante futuro. Quindi no, non si lamentava di aver rinunciato all'alta società. Era questa la società che voleva creare.
Quando Dylan si allontanò dai giardini, l'odore di bestiame colpì le sue narici. Francisco DeMonti si muoveva tra le pecore. Occuparsi di piccoli animali aiutava gli uomini ad imparare di nuovo a stabilire rapporti con gli altri. Gli animali erano degli esemplari perfetti: molti offrivano un amore incondizionato, specialmente se c'era del cibo nella mano tesa.
Fran non aveva cicatrici visibili. Le sue ferite erano tutte interne e c'erano ancora buone probabilità che lo potessero uccidere.
“Hai fatto una buona cavalcata, stamattina?” chiese Fran uscendo dal recinto e raggiungendo Dylan sul sentiero che portava agli edifici principali.
Dylan annuì.
“Ho ricevuto una chiamata da un vecchio amico al centro veterani,” disse Fran. “Si chiedono se potremmo ospitare ancora un paio di soldati.”
“Abbiamo spazio.”
C'erano degli alloggi nel ranch, anche se la maggior parte dei soldati non rimaneva, una volta completata la terapia o la riabilitazione. Molti avevano delle famiglie alle quali ritornare, oppure scoprivano che la vita a lungo termine in un ranch non faceva per loro. I cinque veterani che avevano fatto del ranch la loro casa non godevano di quel lusso o non volevano tornare. Per loro, quella adesso era casa propria.
“Prenderemo chiunque abbia bisogno di aiuto,” disse Dylan.
E potevano farlo, con costi minimi o nessun costo. Tra le loro pensioni, che Dylan non lasciava spendere a nessuno, gli aiuti del governo, che lui usava per far avere a tutti i lavoratori un aumento di salario, e il suo fondo fiduciario, che copriva il grosso delle spese, non avrebbero mai avuto bisogno di mandare via qualcuno. A differenza del modo in cui la sua famiglia lo aveva trattato.
“Passate una buona serata, ragazzi,” gridò il dottor Patel. L'uomo si diresse verso la macchina con una valigetta in una mano e la Bibbia nell'altra. Oltre ad essere uno psicologo autorizzato, era anche un uomo di Chiesa.
“Stai andando in chiesa?” chiese Fran.
“Esattamente.” Il dottor Patel sorrise. “C'è posto sul sedile del passeggero, se mi vuoi accompagnare.”
“Un'altra volta,” disse Fran.
Dylan restò zitto. Non aveva ancora risolto il suo rapporto con l'uomo dei piani alti e non si sentiva ancora pronto a iniziare, al momento. Tuttavia il dottor Patel si limitò a rivolgere ad entrambi il suo sorriso comprensivo. Se Dylan non avesse rispettato così tanto quell'uomo, si sarebbe sentito infastidito dal suo atteggiamento eternamente ottimista, dalla sua pazienza perpetua di fronte alle avversità e dalla costante sicurezza in ogni occasione.
Mentre lo psicologo apriva la portiera della macchina, sopraggiunse un'altra automobile. Si trattava di un costoso modello di lusso. Per un attimo, Dylan si chiese se fosse suo padre, ma sapeva che lui non avrebbe mai lasciato Manhattan per venire in quell'America nel bel mezzo del nulla.
L'uomo che scese dalla macchina indossava un completo costoso, ma confezionato e non sartoriale. Suo padre non avrebbe mai portato qualcosa che non fosse stato fatto a mano appositamente per lui. Dylan identificò l'uomo come Michael Haskell, l'amministratore del ranch.
Haskell era un uomo pragmatico che andava dritto al punto. Non avrebbe perso tempo in convenevoli e dettagli insignificanti. Dylan affittava la terra da un anno circa, aspettando di concluderne l'acquisto. Restava ancora qualche piccolo dettaglio, prima che il contratto fosse nelle sue mani.
“Abbiamo un problema,” disse Haskell. “In origine la terra è stata riservata ad un utilizzo familiare. L'acquisto non potrà essere concluso, se non ci saranno delle famiglie qui.”
“Questa unità di soldati è una famiglia,” disse Dylan.
“Questa unità è un gruppo di uomini,” disse Haskell. “Nessuno dei quali è sposato.”
Dylan non riusciva a capire quale fosse il problema. Stava comprando della terra, non un parco divertimenti. Che importanza aveva chi ci viveva?
“Come possiamo risolvere questa faccenda?” chiese Fran, che era sempre pratico. “Possiamo far cambiare il piano regolatore.”
“Ci vorrebbero mesi per farlo cambiare e dovreste lasciare libero questo posto, mentre lo fate,” disse Haskell. “Suppongo che nessuno di voi abbia intenzione di sposarsi presto, vero?”
Capitolo Quattro
“Le ho concesso di restare con due cani, quando le regole ne permettono chiaramente uno solo e piccolo. Negli ultimi due anni, lei ha totalizzato quattro cani e solo due di loro sono piccoli.”
Maggie cullava uno dei cagnolini tra le braccia, mentre il suo padrone di casa parlava. Soldier aveva perso la zampa anteriore dopo essere stata colpita da un'automobile. Lei l'aveva portata alla clinica veterinaria durante il suo primo mese lì. Era riuscita a curarla, amputandole la zampa martoriata e insegnandole a camminare sulle altre tre. La cagnolina si era ripresa, ma nessuno era venuto a reclamarla né l'aveva accolta in una nuova casa. La sua soppressione era stata programmata, ma in qualche modo la bestiola era scomparsa magicamente prima dell'appuntamento con la morte.
Maggie mise giù Soldier sul pavimento di parquet nell'ingresso. Le unghie della cagnolina ticchettarono, mentre lei attraversava lentamente il pavimento: era
