связаны! – возмутилась Нефертари. – Одного не могло быть без другого.
– Да, конечно, – улыбнулся жрец. – И всё же. Древняя столица, о которой мы ничего не знаем… Давай хоть ненадолго заглянем в Уасет. Поговоришь с отцом.
– Чтобы он запер меня во дворце?
– Владыка не запирает людей в клетки – он разбивает оковы, – серьёзно заметил Анх-Джесер.
– Ты боготворишь его.
– На это есть немало причин, и не у меня одного.
Царевна вздохнула и закусила губу, борясь с собой.
– Я ещё не готова уйти отсюда, пойми. Храмы Нехена, гробницы… отсюда я могу узнать путь в Чени. Боги, здесь я ещё столько могу узнать!
Шелест ветра в руинах вторил её словам. Древние жаждали поделиться своими тайнами, и как мало было нескольких ночей для сердца, стремящегося к утерянному Знанию. Анх-Джесер знал, что за каждый из этих дней придётся дорого заплатить. Возможно, он лишится доверия Владыки… Даже думать об этом было страшно, но подводить её – ещё страшнее.
В какой-то миг жрец понял, что в этих руинах они уже не одни. Нефертари была всё так же погружена в свои мысли, вычерчивала фигуры на песке и беззвучно что-то шептала. Но он отчётливо услышал звуки, чуждые для ночной тишины. Подхватив посох, Анх-Джесер резко поднялся и отступил от костра на несколько шагов. Полуразрушенная стена из сырцового кирпича давала какое-то укрытие, но отблески костра наверняка было видно издалека.
Что ж, иногда пустыня бывала не такой уж пустынной…
– Куда ты? – тихо окликнула девушка.
Жрец вскинул руку, велев ей затаиться, и прислушался.
Вдалеке коротко взлаял зверь, словно предупреждая. Анх-Джесер внял зову своего Бога – прыгнул, откатился… как раз вовремя – в место, где он только что стоял, вонзилась стрела.
Ночная темнота породила несколько фигур, вполне обычных, земных, принадлежавших их эпохе.
– Незваные гости на нашей земле, – задумчиво протянул один из них, поигрывая булавой.
Анх-Джесер отступил, закрывая собой царевну, стараясь держать в поле зрения всех пятерых. Мужчины были вооружены. Ни доспехов, ни опознавательных знаков. Разбойники, промышлявшие на путях караванов… Но ведь в этих развалинах не пролегал ни один торговый путь. Возможно, здесь они скрывались от правосудия?
Отвлечь, выиграть время… на этом сошлись все его мысли.
– Мы уйдём, – тихо заверил Анх-Джесер. – Прямо сейчас.
– И приведёте псов Владыки? – ухмыльнулся кто-то.
– О, да вы посмотрите – с ним женщина.
– Далековато забрались от уютных жилищ.
– Может, всё-таки пригласите к костру? Раз уж оказались у нас в гостях.
– Эй, красавица, скрасишь нам эту ночь песней? Или не только песней.
– Да ты хоть знаешь, с кем… – возмущённо начала Нефертари, но Анх-Джесер шикнул на неё, пока не выдала себя.
Он
