он долго сидел в задумчивости. Такую возможность, какую ему открывал союз с дикарями, он даже не мог предвидеть. Удача была к нему благосклонна. Только как оформить этот союз и что ему нужно от дикарей? Первое, что приходило в голову, – место, куда он мог бы в случае нужды убежать и спрятаться. Второе – жить ему и крестьянам в безопасности без набегов дикарей. Что же еще? Побывать в мертвом городе магов?..
Его размышления прервал Козьма. Денщик просунул голову в дверь и взволнованно сообщил:
– Мессир, разъезд обнаружил отряд в ореховом лесу. Едут по просеке. Там купеческий караван и отряд… – Он на мгновение замялся. – Инквизиторов. Три служителя и стража, десяток воинов.
– Инквизиторы? – Артем не удивился. Чего-то подобного он ждал. Но что тут понадобилось меченосцам?
«Неужели они надеются найти тут еретиков? – подумал он. – Они в самом деле надеются, что я дам им право проводить тут обыски и пытки? Может, это отец Ермолай пожаловал по мою душу? Тогда что он хочет? Он понимает, что я не дам ему здесь искать еретиков. Он с жалобой вернется в полк. Меня вызовут, и что?» А то, что хорошего будет мало. Неизвестно как отреагирует на это начальство. Тогда предложение дикарей самое то, что ему нужно.
– Седлай моего коня. Я с двумя бойцами поеду им навстречу, – приказал Артем.
Отряд инквизиторов он встретил у рощи. Длинные вереницы возов, охрана с десяток всадников. Три инквизитора, среди которых был и отец Ермолай. Увидев Артема, он стал тыкать в него рукой. Артем остановился, поджидая караван. Вперед выехал офицер. Молодой, с щеголеватыми усиками, в мундире из тонкого сукна. Глаза прищуренные, не разберешь, что в них таится.
Артем представился:
– Исполняющий обязанности начальника пограничной заставы мессир Артам.
– Уже нет, – усмехнулся офицер. – Я старший урядник риньер Кнапер, назначен на должность начальника заставы.
«Аристократ? – удивился Артем. – Что он забыл на границе?»
– Рад вашему прибытию, риньер. – Артем отдал честь, ударив кулаком в себя в грудь. Хотя радости он не испытывал. Как еще сложатся их отношения? Вот главный вопрос. Но и это, оказалось, уже было решено.
– Сдайте должность и поступайте в распоряжение господ инквизиторов! – приказал Кнапер.
Артем потяжелевшим взглядом оглядел меченосцев веры. Преодолев неприязнь, процедил:
– Прошу предъявить письменный приказ о вступлении в должность, старший урядник.
Из обшлага камзола офицер достал пакет и вручил его Артему.
Развернув бумагу, Артем прочитал:
«Сим приказом старший урядник Кнапер назначается начальником пограничной заставы Черная Падь.
Исполняющий обязанности мессир Артам освобождается от всех должностей. Ему надлежит явиться для проведения расследования в отделение ордена меченосцев».
Подпись командира полка была заверена печатью.
С тяжелой душой Артем ударил себя
