style="font-size:15px;"> У мальчишек путались в голове непонятные слова, которыми были насыщены разговоры встревоженных взрослых. Стало совсем темно, гости водолива разошлись, а от реки ещё больше потянуло холодом. Михеич выдал мальчишкам толстые рогожи, подбросил поленья в костер, устроенный на каменном очаге.
Ночная пристань поражала. С палубы барки видно было множество костров, у которых грелись, ели и спали бурлаки. Это напоминало военный лагерь, который расположился перед крепостью, отдыхая перед штурмом. Только штурмовать люди собирались не крепость, а горную своенравную реку, которая каждую весну убивала своим крутым и непредсказуемым течением людей, вознамерившихся её покорить.
Погрузка на суда шла и ночью. Работали посменно. По сходням с грузом поднимались вереницы людей, затем спускались за очередным тюком… Крики, скрежет металла, ругань и пьяное пение. Бурлаки, свободные от погрузки, получив аванс, тут же шли его пропивать в кабак, который и ночью был открыт для жаждущих. На пристани дежурил военный офицер с командой казаков, чтобы не допускать драк, которые сопровождают любое кабацкое гуляние. Казаки пресекали излишнее веселье.
Усталость взяла своё, и мальчишки заснули у костерка.
Утром, как договаривались, Густомесов остался на казенке с Михеичем, а Швецов с Сохниным разыскали барку Завалишина.
Прохор был высоким, бородатым мужиком, сыпавшим шутками-прибаутками, сдобренными матом. И делал это так мастерски, без нажима, что матерные слова воспринимались как стихи.
– А-а, французы пришли, – насмешливо воскликнул он, когда подростки осведомились, не он ли Прохор Завалишин. – Мне об вас Николай Петрович сказывал. Кто из вас со мной плывёт – заходь, отведу пока в балаган к водоливу.
Ванька с тоской оглянулся на Илью, встряхнул свой короб на плечах и осторожно начал подниматься по сходням.
– Не боись, не покусаю, – насмешничал с борта Прохор, а когда Ванька, наконец, оказался на барке, – показал ему на балаганчик водолива – в точности такой, как у Михеича. – Иди, там можешь скарб свой оставить, никто не позарится…
К Рыбакову Илья отправился один. Исай оказался невысоким коренастым курносым сорокалетним мужичонкой с яркими синими глазами, буйными светлыми кудрями на непокрытой голове. Говорил крайне мало и в основном, междометиями: «Ну», «ага», «не-а». Рядом с ним, на скамеечке лоцмана сидел мальчик лет двенадцати – полная копия отца, только в уменьшенных масштабах да приветливее, чем старший Рыбаков. Отец с сыном тихо о чем-то говорили, глядя на реку. Исай рукой показывал то на один берег Чусовой, то на другой.
…Не прошло и пяти минут после знакомства Ильи с Рыбковыми, как по сходням начали подниматься один за другим бурлаки, одетые примерно в одно и то же: рубахи, подпоясанные ремешком, а то и без него, поверх пестрядевых штанов, на ногах – лапти, и редко у кого – грубые мужицкие сапоги. Каждый тащил на плечах или спине груз – либо медные болванки, как их
