излечит Лилли… Но теперь вижу, что была слишком наивна и что от моей ошибки сестре будет только хуже. Вот это настоящие страдания.
Верховная жрица некоторое время всматривалась в лицо Мирины.
– Твоя храбрость мне нравится. Евнухи сообщили мне, что ты убила чудовище.
– Я охотница, – ответила Мирина.
Едва заметная улыбка восхищения скользнула по губам верховной жрицы.
– Большинство мужчин утверждают, что женщины не могут быть охотницами.
– В нашей деревне мужчины говорили то же самое. – Мирина вскинула голову. – Но были и те, кто считал, что лучшие охотники – именно женщины. Потому что они проворны, тихи и терпеливы. – Мирина спохватилась и добавила более скромным тоном: – Мой отец – кочевник. Он научил меня охотиться.
– И где сейчас твой отец? – нахмурилась верховная жрица.
Мирина отвела взгляд:
– Он обычно приходил и уходил, как все кочевники. Он всегда повторял, что, когда я стану совсем взрослой, мы будем вместе странствовать по миру. Но… кочевники постоянно меняют дороги, и в конце концов он забыл дорогу к дому.
Верховная жрица медленно кивнула:
– Скольких мужчин ты любила?
Мирина была так удивлена вопросом, что почти забыла о страхе.
– Ни одного. Я никого еще не любила. Кроме своих родных.
– Я не это имела в виду…
– Я поняла, что ты имела в виду, – возразила Мирина. – И отвечаю: ни одного. Мне не нравятся мужчины, и у них хватает ума отвечать мне тем же. Ни одному мужчине не понравится женщина, которая бегает быстрее, чем он, и куда точнее попадает стрелой в цель.
Верховная жрица довольно долго молчала. Потом грациозной походкой вернулась на свое место.
В зале воцарилась полная тишина. Все женщины вытягивали шеи, чтобы лучше расслышать слова верховной жрицы.
Откинувшись на спинку своего каменного кресла, верховная жрица молчала так долго, что Мирина начала сомневаться, заговорит ли та вообще когда-нибудь. Но вот наконец был вынесен приговор.
– За всю свою жизнь, – произнесла верховная жрица, – я ни разу еще не видела таких отчетливых признаков божественного вмешательства. По бесконечной милости богини ты страдала и пережила наказание, предназначенное твоей матери, и тем самым очистила вас обеих от вины. А после того как я услышала твою мольбу за сестру, – верховная жрица окинула взглядом молчавших женщин, – я говорю, что ты с достоинством прошла все испытания. Что скажете на это, дочери богини? Вы не согласны?
Жрицы неохотно загудели.
Щелкнув пальцами, верховная жрица дала знак евнухам освободить Мирину от веревок.
– Тебя спасла твоя храбрость, – сказала она с усмешкой. – Тебя и твою сестру. Сегодня вечером, когда взойдет луна, мы примем тебя в наши ряды.
Мирина шагнула вперед, выбираясь из кольца упавших веревок:
– Ты хочешь сказать…
