уголка страны, где проводила обряд, и старшая обращается к ней с новой просьбой, не предоставив положенных трех суток отдыха, значит, произошло что-то весьма серьезное и не терпящее отлагательств.
– Догадываешься, зачем я распорядилась позвать тебя? – спросила глава храма.
– Предполагаю, – как всегда немногословно ответила жрица.
– Беда вплотную подступила к порогу даргариев.
– Неотвратимая? – вскинула бровь Веленира.
– Во многом зависит от тебя.
– Слушаю.
– Как я уже сказала, страшная трагедия еще не случилась, но уже довольно близка, – вздохнула женщина, обладающая более низким ростом, но имеющая гораздо более высокий статус. – Именно потому мне долго не хотелось поручать это дело тебе.
– Разве я давала повод усомниться?
– Нет, причина в другом. Просто предстоящая задача безумно сложна и опасна. Пожалуй, самая сложная и самая опасная из всех, с которыми нам доводилось сталкиваться. Семьдесят семь братьев и сестер из домов Неба, Воды, Земли и Отваги уже потерпели неудачу, пытаясь решить ее. Никто не справился.
– Хм, даже так? Продолжайте.
– Ты для меня как дочь, Веленира. Я растила и воспитывала тебя, словно родное чадо, с тех пор, как обнаружила корзинку с младенцем у подножия храма. Мысли о том, что, возможно, мы расстанемся навсегда, страшат. Не хочу тебя терять! Но, видимо, другого выхода нет. Если не получится у тебя, нам уже не поможет никто и ничто.
– Что помешало другим выполнить задание? – сухо поинтересовалась собеседница.
– Неизвестно. Для них дорога оказалась только в один конец, – с трудом сдерживая эмоции, проговорила старшая.
Редкое зрелище. Верховная наставница на протяжении всех четырехсот сорока восьми зим, что Веленира себя помнит, являлась для младших жриц образцом для подражания, эталоном твердости духа и силы воли, а тут вдруг проявляет обычную слабость.
На миг заколебавшись, Веленира все-таки крепко обняла невысокую женщину и обнадеживающе шепнула ей на ухо:
– Не бойся, мама. Я вернусь. Обещаю.
Наставница смахнула выкатившуюся слезу и промолвила:
– Буду молить Воздух, чтобы он помог тебе, дочка!
– Договорились. Семьдесят восьмая попытка будет успешной, – улыбнулась жрица. – Итак, расскажи подробнее, о чем речь? Что за подвиг ожидает меня?
– Поиск Алмазного Прядильщика…
Глава 1
Еще немножечко. Еще несколько шагов – и можно будет остановиться. Укрыться в густом кустарнике. Отдохнуть. Расслабиться ненадолго. Потом снова бежать. Без оглядки. Покуда есть силы…
Ларинике надоело панически вздрагивать от каждого шороха, она жутко проголодалась, ее мучила ужасная жажда, безумно хотелось спать. Но самое главное желание – желание жить – перебарывало все остальные, заставляло
