И даже то, что на его пути оказалась эта бывшая куртизанка, пошло будущему императору Юстиниану Великому на пользу. Увидев женщину, прекраснее которой он не встречал никогда, Юстиниан тут же признался ей в любви – и отказа не получил. Феодора, которая стала его любовницей, оказалась и талисманом удачи: повышения и титулы сыпались на Юстиниана как из рога изобилия. Сначала он стал консулом, а спустя два года его провозгласили наследником престола. Обретя почти безграничную власть, Юстиниан выхлопотал для своей любовницы звание патрицианки. Она была представлена к императорскому двору, а сенаторы и консулы буквально падали к ее ногам, сраженные ее неувядающей молодостью и безупречной красотой.
Несмотря на то что Юстиниан был чрезвычайно привязан к ней, она была его любовницей – и только… Императрица Евфимия, мать Юстиниана, когда-то также поднявшаяся из самых низов и имевшая трезвые взгляды бывшей крестьянки, предостерегала сына от опрометчивого шага. Евфимии было известно почти все о прошлом Феодоры, и суровая императрица сторонилась этой бывшей акробатки, плясавшей на улицах обнаженной и отдававшейся любому мужчине за деньги. Евфимия, забывая о собственном прошлом, также упирала на то, что законы империи запрещают сенаторам вступать в неравные браки с комедиантками и даже их дочерьми, а также с любыми женщинами низшего класса.
Но судьба еще раз показала будущей императрице свой светлый лик: в 523 году Евфимия скончалась, и под давлением племянника уже через год император Юстин отменил неугодный тому закон – Юстиниан, не откладывая дела в долгий ящик, женился на Феодоре. Три года спустя император Юстин, чувствуя приближение смерти, позвал племянника с женой к своему одру и в присутствии сената пожаловал тем титул «августейших».
В самый великий день года, в Пасхальное воскресенье, в базилике Святой Софии патриарх короновал августейшую пару: бывшего иллирийского крестьянина и бывшую проститутку. История Средних веков знала еще и не такие казусы. Простой народ торжествовал, неся на своих плечах будущих правителей Византии во дворец.
Когда через несколько месяцев скончался смертельно больной Юстин I, Юстиниан и Феодора заняли византийский престол. От такого быстрого возвышения у Феодоры буквально кружилась голова – несколько лет назад любой мог купить ее тело за пару монет, выпивку или просто за кусок хлеба, а сегодня она – полновластная правительница огромной империи! Льстивые придворные восхваляли ее красоту, мудрость и целомудрие, и она, которая еще вчера была символом распутства, коснуться одежды которой брезговали замужние матроны, вознеслась на самую вершину власти.
Однако будем справедливы к Феодоре: от природы обладавшая живым темпераментом, она сумела подавить в себе животные инстинкты и старалась быть достойной своего положения. Но власть – слишком заманчивая штука. Попробовав ее однажды, будешь стремиться к ней всю оставшуюся жизнь… Феодора, пользуясь попустительством мужа,
