человеческие руки и ноги, его тело издавало громкий треск, словно ломалась каждая кость. Есения стояла, будто окаменев. Было ясно, что превращение заставляло ирбиса испытывать безумную боль. Последней обратилась голова животного, и вот уже на поляне стоял человек… причем обнаженный, хотя в темноте едва ли можно было рассмотреть что-то, кроме его очертаний.
Есения потрясенно выдохнула и, невольно шагнув назад, наступила на сухую ветку. Хруст показался оглушающим в ночной тишине. Получеловек-полуирбис медленно обернулся на звук. На Есению смотрел Оборотень.
Не разбирая дороги, Есения бежала обратно к костру. Ветки цеплялись за ее платье, хлестали по лицу, но паника гнала ее вперед. Сейчас она не могла осмыслить то, что увидела. Когда Оборотень сказал, что меняет лица, она и представить себе не могла, что он может превращаться в животное.
Есения вздохнула с облегчением, когда впереди показался свет костра. Его оберегающие объятия согрели ее, страх немного отступил, но все же она, заметив неподалеку большую палку, спрятала ее за спину. Через несколько минут Оборотень, уже полностью одетый, вышел из чащи.
Вздохнув, он спросил:
– Что ты видела?
Есения крепче сжала палку, ее шершавая кора больно впилась в руку.
– Ты был ирбисом, а потом… Потом превратился в человека. Мне показалось, что это приносит ужасную боль, Оборотень! Кто ты такой на самом деле?
Он задумчиво молчал несколько минут, словно собираясь с мыслями. Затем перевел взгляд на темный лес впереди и сказал:
– Я расскажу. Но сначала выбрось этот сучок, ты что меня им огреть собиралась?
Есения поморщилась, но отложила палку. Недалеко.
– Что ты знаешь о лесе Гринхорн? – нахмурился Оборотень.
– Это волшебный лес из сказок? Где живут разумные животные, которые намного превосходят знаниями людей? – удивилась она.
– Да. Вот только это не сказки. Лес существует на самом деле, и я там вырос.
Есения не знала, верить ли ей тому, что говорит Оборотень. С другой стороны, она только что видела, как он превратился из ирбиса в человека, удивляться ли теперь, что лес, который она всегда считала выдуманным, существует на самом деле?
Тем временем Оборотень продолжал свой рассказ:
– Лес Гринхорн не всегда был лишь сказкой. Когда-то давно обитатели леса жили в мире с людьми. Они делились своими знаниями, а в ответ ждали, что люди не будут приходить к ним с дурными намерениями. Так было не одну сотню лет. Однако человеческая жадность не знала пределов. Завоевав все земли и подчинив их себе, люди не остановились, их желания лишь росли, и взоры их обратились на Гринхорн. Король людей Драгомир созвал многотысячную армию, чтобы уничтожить лес и забрать богатства, что он хранил. Люди пришли в лес, убивали всех животных на своем пути и жгли многовековые деревья.
Однако, когда они дошли до центра леса, на поляне их ждал огромный олень. Его рога
