ибо впереди из-за деревьев на тропку вышли пятеро крепких мужиков. Все в лохмотьях, рожи звероватые, в шрамах, у одного вырваны ноздри напрочь, отчего лицо вовсе не лицо, а добротное кабанье рыло.
У всех в руках дубины, увесистые, из цельных комлей молодых деревьев, с обугленными шишаками, оставшимися от срубленных корней. А у того, который вышел вперед, в руке был топор на длинной рукояти, а грудь защищал настоящий наплечный панцирь, старый, но из железных пластин.
Олег сказал досадливо:
– Опять?.. Это уже было.
– Было, – подтвердил Таргитай с готовностью. Подумал и добавил убежденно: – И даже бывало.
Мрак поднял руки:
– Мужики!.. Бросьте это дело. Вы ж видите, с нас взять нечего.
Вожак оглядел его с головы до ног. Глаза потемнели, проговорил медленно:
– Ну, это еще неизвестно. Такие бродяги даже в лаптях, бывает, носят камушки… А золотые монеты зашивают в тряпки.
– У нас не тряпки, – обиделся Таргитай.
Вожак ухмыльнулся:
– Мы должны проверить.
– Как?
– Да просто бросим в костер, – сообщил вожак. – Если есть золотая монета, она ж не сгорит!
Олег спросил из-за спин Мрака и Таргитая:
– А как же пойдем голые?
Вожак ухмыльнулся:
– Тут ты прав. На позор вас пускать нельзя. Придется тут и порешить.
Таргитай растерянно открыл рот:
– Что – порешить?
Олег вышел из-за его спины, встал рядом. Плечи его напряглись, а голос стал тверже:
– Не что, а кого. Тебя, дурака, решили зарезать раньше, чем это сделает Мрак или сделаю я.
Он взял посох двумя руками, выбрал взглядом вожака, потом понял, что Мрак обидится, нацелился на двоих слева, правых возьмет Таргитай… если успеет раньше Мрака. Да и он зря наметился на двоих, одного бы успеть до Мрака…
Мрак смотрел почему-то печально, плечи опустил, из груди вырвался тяжелый вздох. Пятеро, видя, что трое бежать не собираются, начали подходить, осторожно обходя с боков. Крались даже не по-волчьи, у волка просто воинская хитрость и осторожность, а трусливо, по-лисьи, даже не по-лисьи, и у лисы есть свое звериное достоинство, а у этих не было и капли даже звериной гордости, эти были хуже зверей, подлее зверей, ибо ни один зверь не убивает на забаву…
Мрак сказал с горечью:
– А может, ты и прав, Олег.
– В чем?
– На кой нам рвать жилы… Упыри так упыри.
На них бросились с трех сторон. Олег молниеносно встретил ударом длинного посоха, услышал слабый хруст, будто ударил по птичьему гнезду с яйцами, тут же развернулся в одно молниеносное движение и другим концом достал в лоб второго… Одновременно там блеснуло металлом, ему на руки брызнуло мокрым и теплым, и он с омерзением понял, что секира Мрака развалила голову разбойника, как гнилую тыкву.
Они замерли, не успев еще сделать второй
