посаженные проницательные глаза атлетически сложенного, как всегда подтянутого Фентона Харди при виде сыновей загорелись радостным огнем.
– Привет, мальчуганы! – Частный детектив, стараясь не делать особо резких движений, пожал им руки. – Простите, что сорвал вас из увлекательного похода.
– Ты же знаешь, шанс поработать с тобой мы предпочтем чему угодно, – осклабился Джо.
Мистер Харди улыбнулся и повернулся к Доджу.
– Спасибо, что доставили сюда моих сыновей, это дорогого стоит.
Тут Хэнк объявил, что отправляется на кухню.
– Давай я тебе помогу, – вызвался Додж, – а наши сыщики пусть втроем спокойно потолкуют у огня, обменяются новостями…
И братья вполголоса рассказали отцу обо всем, что приключилось с ними с момента отъезда из Бейпорта.
Лицо мистера Харди приняло серьезное и мрачное выражение.
– Вы совершенно правы: кто-то предупредил людей Эла в Чикаго о вашем прибытии. Но кто? – Он бросил взгляд в сторону кухни и позвал. – Хэнк!
Рыжеволосый появился в дверях.
– Когда ты звонил парням вчера вечером из универсама старика Берка, кто там еще был с тобой?
– Со мной никого, а так – обычный народ вокруг печки крутился, – пояснил Хэнк. – Мне из-за паршивой связи пришлось орать как резаному, так что, конечно, все всё слышали, до последнего слова.
– Но ведь и саму линию могли прослушивать, верно? – предположил Джо.
– Эге, да у меня там уже подгорает! – Хэнк втянул носом воздух и метнулся обратно на кухню.
– Надо все время держать ухо востро, – заметил Фрэнк. – За каждым нашим шагом будут следить, это ясно как день.
– Пап, – начал Джо, – а почему ты так уверен, что Большой Эл не сбежал в Канаду?
– Я все время действовал совместно с полицией, – пояснил мистер Харди. – На позапрошлой неделе нам удалось изловить двух членов шайки. И один раскололся: мол, Большой Эл покамест рыщет где-то здесь, у него тут осталось одно незавершенное дельце. Копы решили, что бандит лжет, нарочно пускает нас по ложному следу, чтобы дать своему шефу спокойно уйти. Но у меня возникло ощущение, что это правда.
– Почему? – уточнил Фрэнк.
– Очень уж тот парень был напуган и, похоже, надеялся, что суд над ним отложат. Я тем временем принялся потихоньку обследовать окрестные холмы в надежде напасть на след Эла. И вот вчера погнался верхом за одним детиной, здоровенным на вид, надо сказать. Перед этим я выследил его на небольшой опушке, где он встретился с еще каким-то типом. Всего разговора подслушать не удалось, но слова «Большой Эл», «убежище» и «тайник» там прозвучали, это точно. Как назло, мой конь Майор заржал в самый неподходящий момент. Оба подозрительных парня – в седла и поскакали прочь. Я – во всю прыть за первым, но Майор споткнулся и сбросил меня на землю. – Частный сыщик горестно усмехнулся. – Вот, теперь заперт в четырех стенах! – И добавил серьезно: – Так
