засверкают!
Повеселевшие дети собрали в мешок нехитрые пожитки и выбрались на улицу, увлеченно облизывая леденцы – новое угощение Снофф. Серый мрак в подворотне растаял, будто и не было. Пройдя несколько улиц, они вывернули к реке. Над трубой кузни поднимался дымок: сосредоточенно глядя на пламя, хозяин орудовал мехами. Борода кузнеца была уже тщательно расчесана, волосы аккуратно собраны и подвязаны шнурком. «Хвала небесам, отмечать дальше он вроде не собирается, – с облегчением подумала Снофф. – Хотя какая разница, если мы все равно во сне?»
– Еще раз ясного дня, сударь, – сказала она. – Рада, что ваши именины наконец закончились.
Кузнец поднял голову и озадаченно уставился на малышей.
– Нужно присмотреть за детьми, – сказала мастерица тоном, не терпящим возражений. И пока кузнец не опомнился, поставила на скамью кувшин, который предусмотрительно захватила в доме гончара. – Самое главное – вода. Вода в городе отравлена, пить можно только дождевую. Иначе исчезнете, как все остальные.
– Ладно. – Кузнец нахмурился, задумчиво погладил бороду. – Сейчас поработаю малость, мозги прочистятся, и пойду других искать. Вдруг еще где дети остались. А вы пока, ребятки, ступайте в дом. Еда на столе, молочка попейте…
– С работой придется подождать, – покачала головой Снофф. – Дети сказали, по городу ходят…
– Тетя волшебница, – тихонько позвал мальчик, показывая пальцем на что-то за ее спиной. Прежде чем Снофф успела обернуться, он схватил сестру за руку и втащил в дом.
У перекрестка клубилась серая мгла. Ветер затих, и звенящая тишина повисла над городом. Однако разгонять тяжелое облако тумана Снофф не спешила: сперва стоило посмотреть, что это за «привидения», а выкинуть их из сна или превратить в пушистых зайчиков, если взбредет в голову, она может в любой момент.
– Вы бы на всякий случай ушли в дом, – бросила мастерица кузнецу. – Вам они могут быть опасны.
– Это мы еще поглядим, кто кому опасен, – мрачно хмыкнул кузнец, нащупывая рукоять молота. Густые брови его сошлись к переносице.
Из облака тумана вышла черная тень, за ней еще одна, и Снофф почувствовала, как задрожали ее пальцы.
Это были они. «Чернильные твари», как когда-то назвала их сама Снофф. Еще в самом раннем приютском детстве, когда твари преследовали ее в сновидениях, превращая каждую ночь в жуткий кошмар, от которого она просыпалась с криком, а вечером, после отбоя, щипала себя до синяков, чтобы не уснуть. Но сон приходил, а с ним и новая порция кошмаров, где твари утаскивали маленькую Снофф в темноту. Ужас перед чернильными тварями разбудил дремавший в ней дар – и однажды Снофф ощутила, что может делать со своими сновидениями все, что пожелает. Она избавилась от кошмаров раз и навсегда, со временем начисто забыв о тварях, но сегодня они вернулись.
Твари приближались, похожие на силуэты людей, вырезанные из черно-фиолетового бархата, из непроглядной ночной тьмы – ступали на длинных черных ногах и будто перетекали с места на место, как чернила. Все ближе
