ОБЯЗАТЕЛЬНА».
Асла вздохнула и сказала то ли с облегчением, то ли с обречённостью:
– Вот и всё.
Глава III. Круг
Делектус направлен на поддержание стабильной ситуации внутри Круга и рассматривается как способ сохранения высокого уровня жизни его поселений.
Болота окружали их. Болота простирались на десятки километров, может, и дальше, этого никто не знал и проверить тоже не мог. Несколько раз они отправляли на разведку небольшие самолёты – такие, какие смогли создать в пределах и условиях Круга, – но ни один из них не вернулся. Потом синтезировать топливо для них стало убыточнее, чем создавать их самих, и вопрос разведки был отложен.
Государство их состояло из пронумерованных поселений, крупных и поменьше, но само оставалось безымянным. В обыденной речи и в документах оно иногда фигурировало просто как Государство, а иногда сливалось с обозначением его границы: «Вот увидишь, отправят тебя за границы Круга», «Это вам не Круг пересечь». Территория, пригодная к проживанию и занимаемая поселениями, представляла собой очень большую, довольно чётко очерченную окружность.
Жить внутри Круга было дорого, и жизнь эта давалась с трудом. Любая, даже самая нищенская постройка, классифицируемая как жильё и стоявшая на твёрдой почве Круга, облагалась налогом. Деньги уходили на поддержание этой самой почвы и сдерживание подступающих болот. Осушить или засыпать их не удавалось. Любое инженерно-техническое оборудование, какое они смогли создать, при попытке использования разрушало твёрдую землю Круга; засыпать было попросту нечем.
Мало кто мог долго продержаться за Кругом. Хлипкие тропинки, редкие кочки и маленькие островки мха не могли противостоять километрам топи. Красные Болота поглощали всё и вся. Трясина с красной тиной утаскивала за собой бесстрастно и неизменно. Нормальной суши и твёрдых дорог за Кругом не было. Жизни за Кругом не было.
Мало кто знал, что каждый год болота подступали всё ближе, а диаметр Круга уменьшался на несколько десятков сантиметров. Конечно, пока это казалось незначительным, но скорость подступания болот не удавалось спрогнозировать, и это не внушало спокойствия. Рождаемость в Круге ограничили, но она всё ещё существовала, что означало уменьшение квадратных метров площади на человека. Пока это ещё не было критично, пока об этом никто не говорил, но рано или поздно вопрос встал бы ребром, так что Совет Круга постоянно обдумывал ситуацию и способы её изменения. И хотя большинство способов, которые приходили им в голову, казались негуманными, они понимали, что иных, скорее всего, не найдут.
Что они могли сделать? Если площадь, пригодную к проживанию, нельзя увеличить, единственное логичное решение – уменьшить число проживающих. И как это сделать? Публичная казнь? Уничтожение втихую? Может, их Государство не было идеальным, может, жители Круга не были безупречными представителями человечества, но это было слишком. Люди, прожившие более долгую
