особых пробок и двигаясь привычным маршрутом. Кащей, загашавший позади телеги с бочкой, ничем не выделялся среди прочего народа, точно так же слонявшегося по городу и поворачивавшего у нужных домов. И никому не было никакого дела до того, что он сделал, когда приблизился к бочке практически вплотную и словно случайно споткнулся и оперся о бочку руками: в одной из которых был плоский газовый баллончик с гелием. Обычно баллончик служил для надувания относительно небольших шаров, исследующих погодные условия в стратосфере, но в этот раз ему нашлось неожиданное применение. Он быстро и прочно прикрепился к деревянной поверхности, пробурил отверстие специально установленной Кащеем насадкой, после чего тихо выпустил весь газ в бочку, основательно загазировав вино, а сам остался в качестве пробки.
Кащей дождался, пока возничий не заедет на пустующую улицу позади окруженного высоким фигурным забором дворца, забежал вперед и пшикнул ему под нос усыпляющим газом. Лицо возничего даже не дрогнуло: он, как сидел с отсутствующим видом, так и повалился на бок, не спуская глаз с одному ему известной точки. Кащей подхватил его и перетащил на скамейку. Занял освободившееся место и, остановившись в укромном месте за следующим поворотом, быстро перекрасил бочку с вином в синий цвет и написал золотистыми буквами: «Игристое вино. Особое». Оставалось надеяться, что здесь знают о том, что это такое, и лишних вопросов задавать не будут.
– А где наш Виталиус? – спросил Кащея стражник у ворот на территорию дворца. Кащей сделал неопределенный жест рукой.
– Как обычно, витает! – ответил он, покрутив ладонью над головой. – Начальство решило: пусть он сегодня не мозолит глаза гостям. Подумают невесть чего, издевательств не оберешься!
– Это точно, еще задавит кого невзначай! – согласился стражник, осматривая бочку, – Смотри-ка, и к нам дошла эта заморская диковина!
– А как же! Давно пора! – поддакнул Кащей, – Что мы, хуже остальных? Вот, кстати, тамошний король попробовал наш квас и сказал, что у них в королевстве настоящее питье сроду делать не умели, не то, что за границей, и что вино его государства ему отныне и даром не нужно. Вот и шлет, кому попало, коллекционные вина многолетней выдержки. Представляешь?
Стражник изумленно покачал головой.
– Попробовать бы, что это такое… – размечтался он.
– Вечером и тебе нальют!
– Куда там, мне только на бочку и удастся посмотреть. И только сейчас, потому что первый советник Логвин давным-давно коллекционирует импортные бочки с оформлением. Пиво, эль, вино, ром,… У него их столько скопилось, хоть музей открывай.
– Хорошо ему во дворце жить – народу много, бочки постоянно приходят, почему бы и не собрать коллекцию?
– Лучше бы он занялся чем-нибудь стоящим! Это строго между нами: он зверь тот еще, палец в рот не клади, зачавкает вместе с руками и ногами!
– Зубы сломает! –
