высокий, крепкий мужчина средних лет, одетый в простой кожаный колет, с крупными чертами простоватого лица и черными волосами до плеч, уже тронутыми сединой, поперхнулся тем напитком, что как раз в этот момент цедил из своего кубка. Поперхнулся настолько сильно, что какое-то время даже кашлял, а напиток начал течь у него из носа.
Наконец, откашлявшись и вытерев лицо платком, он опять взял в руку, отставленный было кубок, и с безмерным удивлением посмотрел на своего собеседника.
– А, скажите-ка мне, барон, – иронично улыбаясь, произнес он, – мы зачем сейчас пытаемся взять штурмом этот город?
– Ну, – ничуть не смущаясь такой реакции своего соратника, толстячок допил содержимое кубка и, взяв со стола бутылку, набулькал себе еще. – Мы же хотим отдать это баронство, как подарок молодым на свадьбу! Или нет? – он подозрительно уставился на второго, присутствующего в этом шатре.
– А скажите, барон, – все таким же ироничным тоном продолжал собеседник, – нахрена нашим детям разоренный феод, да еще и под зиму? Чтобы самим содержать своих подданных?! – голос говорящего наливался силой. – Вы хотите нашим детям сделать не подарок, а головную боль?! Типа, ребята, поиграйте в игру – как без денег восстановить хозяйство?! Или у вас много лишних денег?
Пожилой толстячок, наконец, сообразил, что явно погорячился со своим предложением. Лицо его приобрело виноватое выражение, но карие глаза продолжали смотреть на собеседника холодно и пронзительно.
– Понял, понял! – вяло махнул он рукой. – Простите, барон, был неправ, исправлюсь! – он приложился к кубку. – Но, все-таки, что-то же делать нужно! А то мы тут до Новогодних праздников застрянем, а мне бы этого не хотелось!
– А вы думаете, мне очень хочется встретить новый год в лесу? – сварливо отозвался его собеседник. – Скача по сугробам вокруг растущей в лесу елки, и орать при этом «елочка, зажгись!»? – он хохотнул. – Ага! А еще позвать мага-огневика, который по этой команде елочку подожжет… – и он заржал. – Вот, это будет номер!
– Вам смешно? – скривив губы, поинтересовался толстячок. – А кто-то, между прочим, бил себя, не скажу чем, в грудь и кричал, что у него в городе полно своих людей, которые, если нужно, то чуть ли не на руках внесут нас в баронский замок?!
– А что вы так разволновались, дорогой барон? – усмехнулся его собеседник. – Еще не вечер! Имейте терпение! Людей много, но нужен определенный момент! – он подмигнул толстяку. – И мы его создали! Так что, уважаемый Клом, на руках, конечно, вас никто не потащит, но вот гордо въехать в город в качестве победителя, определенно, вы сможете!
– А что, если ничего не получится, и мы все-таки проиграем, барон?
– Послушайте, Клом, это вам что, игра? – Лон Дрекст недовольно поджал губы. – Война, барон, не предполагает второго места, поэтому проигрыш, как вы изящно выразились, мы даже не рассматриваем! – Он вдруг ободряюще улыбнулся. – Не волнуйтесь, барон, мы обязательно победим!
– Да я, собственно, не волнуюсь, – возразил ему Бирез, – просто хочется побыстрее, надоело уже тут, скоро, почитай, два месяца будет, как под стенами сидим!
– Не-не, – возразил ему собеседник. – Торопиться не надо! Знаете, дорогой барон, когда нужно торопливость? – и он с ожиданием посмотрел на толстячка.
В это время полог шатра откинулся и туда буквально ввалился воин в цветах барона Дрекста.
– Срочное донесение, господин барон! – воина шатало от усталости, что не укрылось от барона.
– Сядь, – скомандовал он, и воин, со вздохом облегчения, плюхнулся на стул, кем-то предусмотрительно подвинутый к столу. – Рассказывай! – приказал барон, не открывая послания, и пододвигая к нему поближе свой кубок.
– Спасибо, милорд! – гонец схватил кубок и начал жадно пить.
Оба барона заворожено следили, как дергался его кадык после каждого глотка. Наконец, человек барона Дрекста утолил жажду, поставил кубок на стол и облегченно вздохнул.
– Ну?! – поторопил его барон.
– Милорд, доподлинно я ничего не знаю, так, только слухи, но если верить им, то все плохо!
Барон побледнел, но задать следующий вопрос не успел.
– Я думаю, – гонец киком головы указал на послание, которое барон держал в руке, – что ваша супруга в письме написала все подробнее и точнее, нежели я смогу вам рассказать! – добавил гонец.
Барон Дрекст сломал на послании печать и углубился в чтение, а его недавний собеседник с тревогой следил за выражением его лица. В шатре повисло тревожное молчание.
– Вы барон Клом Бирез? – вдруг встрепенулся, как будто что-то вспомнив, гонец.
– Да! – барон отвел взгляд от читающего товарища и вопросительно
