как похоже, – заливалась Истер. – Однако романтик твой Валентайн. Свидание на кладбище – это так… незабываемо!
– Это не свидание.
– Не свидание на кладбище, – закивала Истер, давясь от смеха.
– На которое непонятно, в чем идти.
– А вот это серьезно, – согласилась подруга. – Но не переживай, придумаем что-нибудь. Я же говорила…
– Что ты лучший модельер? Говорила.
– Ну вот!
Чем дальше автобус удалялся от центра, тем теснее становилось в салоне и темнее за окном. Город тоже стал другим. Небоскребы из пластика сменились серыми панельными коробками домов, неоновые голограммы известных брендов – подсвеченными рекламными щитами с изображениями всякой всячины, спортивные автомобили и длинные лимузины – скромными седанами, автобусами и грузовиками. Когда автобус переехал через Ражницу – мутную сонную речку с заболоченными берегами, – Шери и Истер вышли у исписанной граффити остановки. Дома вокруг были старые, улицы разбитые, люди угрюмые, но это не смущало Истер. Весело щебеча, она потянула Шери за собой по полуразрушенному тротуару.
– Я у них неделю комнату снимала, пока в академию не приняли. Душевные люди! Владелец – ветеран на пенсии, он с женой магазинчик держит и небольшое ателье. Какие ткани! А фурнитура! Люди с таким вкусом не могут быть плохими! Просто не могут.
– Ты собираешься сшить мне наряд? – изумилась Шери.
– Да нет, не успею, – засмеялась Истер. – Там у них не только ткани. Много чего. Да ты сама увидишь. Только ты уж меня не подводи – не любят они, когда о них рассказывают.
– Не расскажу.
Они подошли к потемневшему от сырости каменному строению с ободранной штукатуркой и выцветшей вывеской «Ткани». Истер громко застучала в бронированную дверь:
– Дядя Ром, тетя Моли – это я, Истер.
Внутри что-то зашуршало, зашумело, лязгнул замок. На пороге возник здоровенный мужчина. Он пристально посмотрел на Шери, а потом посторонился:
– Входите.
На широких лавках лежали завалы разной одежды, начиная от нательного белья и заканчивая утепленными куртками. Со стен свисали разноцветные полосы тканей, под ними стояли стеллажи со всякой всячиной и большой стол со швейной машинкой. В одном месте ткани колыхнулись и раздвинулись, пропуская невысокую хрупкую женщину в темной юбке и растянутой синей кофте.
– Истер, девочка моя, – всплеснула женщина руками. – Исхудала-то как!
Истер с визгом бросилась к женщине. В глазах мужчины заплясали смешинки:
– Ну, что стоим? Идемте на кухню, коль к ужину пришли.
За тканями прятался узкий темный коридор, который вел в жилое помещение. На плите в чугунном горшке булькало что-то столь аппетитно пахнущее, что желудок Шери заныл. По магазинам они отправились сразу после занятий, чтобы успеть подготовится к приему, время которого неумолимо приближалось.
– Мне
