к цели. Капитан Хорш обернулся к застывшей в кресле Велде. Она смотрела в иллюминатор на маленькую планету, скрытую за белыми слоями стратосферы.
– Паладин, вы готовы?
– Да, капитан.
– Как тебя инструктировал Совет, не торопись. Осмотрись для начала. Найди Стража, а затем Хранительницу.
В больших глазах Велды вспыхнули огоньки.
– Ты лучшая из Академии, и надеюсь не подведешь…
– Не подведу.
– Капсула готова,– тихо сказал капитан.– Готовность пять минут.
Велда привстала и молча вышла из штурманского отсека. Теперь дальнейшая судьба Содружества зависила только от нее. Десятки миллиардов разумников на пяти планетах еще даже не догадывались о приближающейся опасности. А история противостояния с агрессивными пришельцами, Пожирателям Миров, начнется именно здесь, на Земле.
Глава 1
«Нива» быстро мчалась по загородному шоссе. С темного неба изредка срывались крупные хлопья снега. Капитан Максим Хромов вздохнул: удивительный выдался год! Середина марта, а зима будто и не собирается уходить.
– Вы стволы взяли? – тихо спросил Макс у коллег.
– Так точно,– ответил Вадим.– Максим Сергеевич, а откуда вообще информация, что бандиты будут в дачном поселке?
– Синичка на хвосте принесла. Вадим, ты второй год в сыске, а до сих пор не понял, что осведомителей светить нельзя. Даже своим.
Ночью на трассе « Волгоград-Астрахань» липовые гаишники остановили машину, вывели и жестоко убили семейную пару, а автомобиль угнали.
Даже за восемь лет работы в уголовке Макс так и не смог свыкнуться с жесткостью и с тем, что иногда вытворяют звери в людском обличии. Например, позавчера задержали отморозка, который нанес пожилому таксисту семнадцать ножевых ранений и забрал выручку пять тысяч рублей. Мужчина умер от потери крови еще до приезда скорой…
Дачный поселок находился в двенадцати километрах от города. Лет тридцать назад дачи принадлежали Трубному заводу, но как только завод закрыли, и здесь началась настоящая анархия. Половину домов разобрали и растащили местные жители с окрестных деревень. Сейчас в поселке осталось всего два десятка уцелевших домиков, в трех жильцы проживали круглый год, и летом, и зимой.
– Заедем и поинтересуемся у местных, нельзя ли приобрести участок,– сказал Макс.– Осмотримся. У наших подозреваемых дом на окраине, у самого леса. Предупреждаю, они вооружены.
Коллеги кивнули. Макс знал ребят уже почти два года. Вадим и Денис вместе пришли работать в отдел, как только закончили Академию МВД. Вадим уже женат. Серьезный и осмотрительный. А Денис пока еще холостой. Немного вспыльчив, частенько лезет на рожон, что в профессии опера скорее минус. Когда-то и Максим был женат. Прошло всего три года после развода, а кажется, пронеслась уже целая вечность. Теперь Марина снова замужем, живет в Ростове, с восьмилетней дочкой Викой и новым муженьком. Бывшая супруга так и не смогла свыкнутся с профессией Макса: с ночными вызовами, задержками на службе и ненормированным рабочим графиком. Да и Максим сильно изменился. Он уже не был тем пылким и заботливым юношей, каким знала его супруга до свадьбы. Иногда мог накричать, сорваться по пустякам… Эх, что было, того не вернешь…
Когда почти подъехали к дачному поселку, Вадим тихо сказал:
– Максим Сергеевич, чуть не забыл. Николаев сообщил по вчерашнему убийству, там пули какие-то странные.
– А что странного? Вроде грабители на трассе из «ПМ» стреляли?
– Форма и состав пуль отличаются от обычных. Сплав особый, с такими еще не приходилось сталкиваться. Николаев пока отправил пули в областную лабораторию.
– Что же ты сразу не сказал?
– Да он всего час назад сообщил.
У Макса заиграла мелодия на телефоне Звонил лейтенант Волков, который с утра прочесывал местность вокруг места происшествия. Капитан нажал кнопку громкой связи.
– Максим Сергеевич, нашли машину. В пяти километрах от места происшествия. В балке. Сгорела дотла.
– Это точно? – удивился Макс.
– Точнее быть не может.
– Понял, Володя… Еще раз все тщательно осмотрите…
Макс нажал отбой и почесал короткий ежик волос:
– Что-то я ничего не понимаю… Думал это обычные гастролеры, как дорожная банда Мирзоевых два года назад. А эти отморозки зачем-то машину в балке сожгли.
– Неужели ограбление это всего лишь прикрытие?– удивился Денис.– А целью были люди…
– Да нет…–
