а руины древнего дворца как раз и были убежищем, недра которых кишели этими тварями. Но маг допускал, что эти хищники могут напасть и на одинокую змею. Хотя Шахиня была значительно крупнее большинства сородичей, но и ее силы были небезграничны, длинное туловище оставалось уязвимым. Конечно, один или даже несколько укусов крыс не причинят большого вреда, но в подземелье их сотни, если не тысячи, и опасность достаточно велика.
Шахиня проникала все глубже и глубже, проползая между камнями, и наконец очутилась в просторном помещении, похожем на тронный зал дворца, с мозаичным полом, по которому тело змеи проскользило как по воде. Это был верный признак того, что место для поисков выбрано верно. Но радоваться долго не пришлось: несметные полчища крыс хлынули изо всех щелей и окружили кобру. Издав устрашающий глухой звук, она приняла боевую стойку и распустила свой капюшон. Несколько крыс решились броситься в атаку, но получив смертоносные укусы, отпрянули назад. Однако, после некоторой заминки, передние ряды грызунов, преодолевая страх, стали медленно приближаться к кольцам змеиного туловища – и снова были отброшены. Но их подпирали сзади всё новые и новые особи, издававшие омерзительный злобный писк – и некуда было от них скрыться…
– Посмотрите, посмотрите на его лицо!.. – испуганно вскрикнул один из поденщиков.
Немые невольники, стоявшие рядом, увидели кровавый пот, выступивший на лбу их хозяина. Влажной тряпкой они обтерли его лоб, при этом их обычно каменные лица выражали беспокойство…
Силы кобры иссякали, а вражеские всё множились. Отшвырнув резким ударом хвоста несколько ближайших тварей, она сжалась в пружину и резко метнула свое тело вперед и вверх. Прыжок оказался столь могучим, что змея оказалась у противоположной стены и исчезла из поля зрения нападавших. Крысы не поняли, что произошло, куда делась кобра, которую они уже считали своей добычей. Они скопом бросились на то место, откуда страшная змея только что угрожала им, и не находя ее, с яростью принялись кусать друг друга за хвосты, казавшиеся им змеиными. Вскоре они сцепились в клубок и закувыркались в кровавой луже, нанося друг другу смертельные раны.
Шахиня наблюдала за этим удивительным зрелищем, приняв боевую стойку у стены. Когда крысиная битва стала затихать, она уничтожила горстку уцелевших в междоусобной схватке врагов и осталась единственной победительницей на поле неравного боя…
– Вот она, вот она! – завопили испуганные поденщики, когда между ними проскользило черное змеиное туловище.
Глава 5
Заклинание
Несмотря на безумную усталость, взгляд Максуда выражал торжество: теперь он точно знал, где нужно копать. Он видел заветную дверь – дверь, ведущую к цели.
Выйдя из транса, колдун подозвал старшего из поденщиков и приказал работать день и ночь, никому ничего не сообщая кроме него. В противном
