собрались все вместе. Они принялись думать и гадать, как быть. Ведь так дальше жить нельзя. Каждый час и каждую минуту они изнывали от страха, не ведая, кого из них изловит и растерзает страшный лев. И все дружно решили поговорить со львом, чтобы как-то облегчить свое положение.
Звери отправились в путь. В нескольких шагах от трона царя-льва они остановились, произнесли подобающие приветствия, и один из них начал речь:
– О повелитель этой степи, о царь зверей, мы пришли поговорить с тобой. Дозволь слово молвить!
Лев был сыт и привольно разлегся на большой каменной плите. Он издал грозный рык и сказал:
– Ну, говорите, посмотрим, чего вам вздумалось!
Тогда один из зверей произнес:
– Мы пришли просить, чтобы ты больше не охотился на нас.
Лев захохотал во всё горло и рявкнул:
– Ох, до чего же вы, звери, глупые и простодушные! Если я не буду охотиться на вас, что мне прикажете делать? Чем я буду питаться, чем набивать брюхо?
Тут антилопа голосом, дрожащим от страха, промолвила:
– О правитель леса, степи и пустыни! Мы пришли не для того, чтобы проявить такую дерзость. Нам хорошо известно, что ты должен вкушать пищу и потому ловить кого-то из нас. Мы пришли сказать, что нет нужды тебе в дальнейшем обременять себя, спускаться со своего трона и гоняться за добычей. Мы сами будем доставлять тебе еду!
Лев еще громче захохотал:
– О чем это ты? Я ничего не понял из твоих слов!
Тут заговорил олень:
– Мы хотим сказать, что в любой миг, стоит тебе только пожелать, как мы предоставим одного из нас в твое распоряжение. Это животное само приблизится и замрет перед твоей пастью, а тебе останется только съесть его.
Лев призадумался, а потом изрек:
– Так и быть, ваши речи мне по нраву. Но если пуститесь на уловки – берегитесь!
Тут вступил горный козел:
– Дай обещание, что больше не станешь на нас охотиться, а мы обещаем держать слово и каждый день в определенное время присылать животное для твоей трапезы.
Тогда лев прорычал:
– Ну, будь по-вашему! Я ведь не стремлюсь причинять вам боль и страдания. Я – ваш правитель! Только помните – никаких хитростей, а не то вам всем не поздоровится!
Звери произнесли слова благодарности и покинули льва. С тех пор каждый день около полудня они кидали жребий. Тот, на кого падал жребий, должен был покорно отправляться к царскому трону, чтобы лев насытился и не трогал остальных.
Настал день, когда пришла очередь одного смышленого зайца.
– Я не пойду в пасть ко льву по собственной воле! – сказал заяц. – Этот злодей лев чинит над нами насилие!
Зверей охватил ужас, и они наперебой принялись уговаривать и увещевать зайца. А тот сказал:
– Допустим, я вас послушаюсь и пойду. Но завтра-то будет та же история! Завтра настанет очередь следующего. Не успеем оглянуться, как все по
