на каждое Рождество?
Санта глубоко вздохнул и улыбнулся:
– Н-н-ну, я з-з-знаю волшебное слово… П-п-послушай, раз уж ты здесь, п-п-помоги мне разложить п-подарки. А то я могу не успеть облететь все дома до рассвета.
Майкл с огромным удовольствием поместил в носочки над камином куклу-принцессу для малютки Бетти, машинку с моторчиком для Ника, тугую косметичку для Мэри-Энн и заветную коробочку для Джона, о которой тот только и грезил последнее время. И тут Санта строго сказал:
– А теперь отвернись! Твой подарок я положу сам, ведь это – сюрприз.
Но Майкл не спешил отворачиваться:
– Я знаю, там пистолет. Вы всегда приносите мне в подарок то, что я прошу у вас в письме. Но, можно мне сейчас обменять его на другой подарок?
– Какой же? – Санта немного напрягся.
– Откройте мне волшебное слово. Чтобы я тоже не боялся.
– Да что ты, малыш! Здесь нет никакого секрета. Это слово звучит из всех телевизоров.
Майкл удивлённо смотрел на Санту, не понимая о чём речь.
– Ну же, – хитро прищурился Санта. – По какому слову всегда узнают Санту? Отгадаешь, волшебная сила против страха – твоя!
Майкл весь напрягся. Ему очень хотелось отгадать, но он ничего не мог припомнить. Его мысли грустно завертелись в обратном направлении к тому моменту, когда он, дрожа от страха, ждал встречи с Сантой совершенно один в огромной тёмной гостиной. Неужели ему всегда придётся бояться и навеки спать в детской с няней? И тут его осенило:
– Это «хо-хо-хо», да? Я услышал «хо-хо-хо» и понял, что это вы!
– Ну вот. А прикидывался, что не знаешь! Отворачивайся, я положу тебе подарок.
Майкл послушно отвернулся.
– И что? – рассуждал он вслух. – Просто говоришь «хо-хо-хо» и всё? Больше не будет страшно?
– Нууу, вообще-то, есть ещё кое-что.
– Что? – Майкл тотчас повернулся к Санте.
– Произносить это нужно, когда действительно страшно. Это раз. Второе – голос должен звучать басом, вот так: «хо-хо-хо», – и Санта важно откинулся назад. – Ну а третье…
– Третье? – Майклу не терпелось узнать все секреты.
– Третье – это нужно грозно выкрикивать, шагая навстречу страху. Запомнил?
– Запомнил, – выдохнул Майкл. – Грозно выкрикивать, шагая навстречу страху: «хо-хо-хо»!
– Так-то, – похлопал его по плечу Санта. – Теперь у нас с тобой есть маленький секрет. И помни, ты обещал никому не рассказывать!
– О чём? Ах, это. Конечно, не расскажу. А то вы ещё положите мне уголёк вместо подарка в следующий раз.
– Кстати, да! И почему мне самому не пришло это в голову? – Санта подошёл к камину и повернулся. – Ну, прощай!
Майкл подбежал к нему и обнял:
– Всё-таки вы – настоящий!
Через мгновение Санта исчез в каминной трубе,
